最弱スキルで追放されたけど、実は世界唯一の最強能力でした

第十四話「未来返し、縫われた予兆」

　王都の夜は短い。砂の船が消え、朝市の見本市が終わり、そして広場に貼られた「灰の縫い手」の紙が剥がされるまで、ほんの半日しかなかったのに、人々の体感は一週間も経ったかのように重かった。

　だが時間は進む。進むことそのものが、今の王都にとって最大の守りだった。

　俺は自室に戻り、祖父の裏帳面を開いた。薄い紙の端に滲む文字。

　〈外の歌は“未来返し”を謳う。まだ来ぬ日を、強制する。〉

　その文を何度も指でなぞる。

　昨日返しですら、王都を危うくした。もし未来を「固定」されればどうなるか。

　——未来が決まっているなら、人はもう今日を選べない。

　砂時計を返す。銀線が部屋の壁に走り、影をなぞる。未来返しの気配はまだ遠い。だが、確かに向かってきている。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝、王都中央の会議室で「運用の机」が開かれた。

　王、セレスティア、アリア、ミラ、フロエ、工匠、封糸の女、そして執政官グラール。

　王は立ったまま、机を前にして短く言った。

　「昨日返しをほどいた。だが、外の歌は止まらぬ。次は未来返しだと、観測士が読んだ。——では、どう運用する？」

　静かな沈黙の後、アリアが口を開いた。「未来返しって、つまり“決定済み”にさせられるんでしょ？　まだ起きてないのに『おまえは明日転ぶ』って言われて、その通りにしか歩けなくなるみたいな」

　「的確だ」

　フロエが頷く。「未来返しの恐ろしさは、“今の稽古”を奪う点にある。昨日返しは『繰り返し』だったから、まだ稽古で対抗できた。しかし未来返しは——稽古そのものを否定する」

　「……人は未来を恐れるからこそ、型を学ぶのに」

　ミラが札を抱きしめながら言った。「未来が決まってるなら、もう型は要らなくなる」

　セレスティアが剣を握った。「ならば、決められた未来をほどく。それしかない。観測士、方法はあるのか？」

　俺は砂時計を置き、皆を見渡した。「ある。ただし——危険だ」

　全員の視線が集まる。

　俺は深く息を吸った。

　「未来返しをほどくには、予兆そのものを観測する必要がある。だが、予兆はまだ起きていない。観測する瞬間に、自分が“未来の鎖”に巻き込まれる可能性がある」

　「……つまり、ユリウスが囚われるかもしれない」

　アリアの声が揺れる。

　「その危険を承知でやるしかない」

　俺は答える。「ただ、俺ひとりじゃ駄目だ。未来返しを“予兆”に留めるために、逃げ道を同時に結ぶ者が必要だ。青い糸を持てるのは、ミラと……封糸の女」

　沈黙が落ちた。封糸の女は木札を握りしめたまま、ゆっくりと口を開いた。

　「……受けよう。袋では未来を防げない。だが、ほどくなら、私の負い目も役に立つ」

　　　　　　　　　　◇

　午後、王都の西門に最初の“予兆”が現れた。

　門の壁に、灰色の影が浮かんでいた。人影のようでありながら、輪郭が滲み、未来の動きをなぞるかのように前後している。

　「……転ぶ」

　アリアが呟いた。影は明らかに足をもつれさせ、地に倒れ込む姿を繰り返していた。

　その通りに、門を通った旅人が足を取られ、石畳に倒れ込む。荷物が散らばり、周囲がざわめく。

　未来が——固定されていた。

　「これが……未来返し」

　俺は針を抜き、砂時計を返した。銀線が影に絡みつく。確定した未来が、今を縛っている。

　「ミラ！　逃げ道を！」

　「はい！」

　ミラが札を撒き、青い結びを石畳に仕込む。旅人の手首に、足首に、小さなほどけを結ぶ。

　倒れた旅人が再び立ち上がる。未来は繰り返し迫るが、結びがほどけさせる。倒れても、また立てる。固定が“稽古”に変わる。

　「まだ足りない！」

　俺は針を影の縫い目に突き立てた。未来の線を半足ずらす。影は倒れ込む直前で止まり、空中に揺らいだ。

　「——ずらせる！」

　その一瞬、封糸の女が木札を割り、未来返しの影に“ほどき”を仕込んだ。

　灰色の影は裂け、霧のように散って消えた。

　　　　　　　　　　◇

　西門は守られた。だが、街の至るところで灰色の影が報告され始めた。市場、工房、学舎、そして王城の回廊。

　未来返しは、昨日返しよりも広く、速く、しつこい。

　「運用を拡げろ！」

　セレスティアが騎士団を走らせる。「青い結びを各所に！　未来をほどけ！」

　俺は砂時計を返し続けた。砂の落ちる音が途切れなく響く。未来の線をずらし、逃げ道を縫い、ほどけやすく結ぶ。

　だが、どれだけほどいても影は減らない。

　その時、グラールが息を切らして駆け込んだ。

　「——観測士！　“灰の縫い手”からの紙だ！」

　彼が差し出した紙には、たった一行だけ。

　> “未来は既に縫った。王は明日、倒れる。”

　会議室に重苦しい沈黙が落ちた。

　王が静かに紙を見下ろし、短く言った。

　「……では、その未来を、ほどこう」

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　俺は机に突っ伏したまま、砂時計を抱えていた。

　未来返しの歌はまだ止まっていない。だが、ほどけやすい結びを重ねることで、完全な固定は免れている。

　問題は——王だ。

　「王が倒れる」

　未来はすでに歌われている。

　俺が観測すればするほど、その線は濃くなる。

　だが、逃げることはできない。

　祖父の裏帳面を開く。

　〈未来返しは“人の決意”でほどける〉

　かすれた文字が、そこにあった。

　人の決意。

　つまり、王自身が選ぶしかないのだ。

　砂時計の砂が落ちきった。

　俺は返し、再び落とす。

　未来をほどく戦いは、まだ始まったばかりだった。