辺境食堂のスキル錬成記

第3話「最初の客――兵士と商人」

　昼の陽射しが斜めに差し込むころ、村の道に埃が舞った。

　遠くから馬のいななき。やがて、革鎧に身を包んだ兵士三人が現れた。背には槍と盾、腰には短剣。彼らは旅塵を浴び、頬は乾ききっている。

「水を……それと、食事はできるか？」

　先頭の兵士が低い声で言った。

　村人たちは戸惑い、互いに顔を見合わせる。これまでは客を迎える余裕などなかったのだ。だが、今は――。

「ようこそ。《辺境食堂》へ」

　カイが一歩前に出て、笑顔を作った。

「粗末なものですが、腹を満たせます。中へどうぞ」

　掃除を終えたばかりの食堂に兵士たちを招き入れると、彼らは驚いたように目を瞬いた。

　窓際には削り出した木椀が並び、壁には干した薬草が吊るされている。

　小さな竈からは香ばしい匂いが立ち昇り、村の子どもたちが手伝って麦を挽いていた。

「……辺境の村で、これほど整った食事処があるとは」

「昨日まではなかったんですよ。今日から始まったんです」

　カイは微笑んだ。

　兵士たちには、川魚と麦の粥、そして魔物の肉を使ったスープを出した。

　匙を口に運んだ瞬間、兵士の表情が変わる。

「……これは」

「どうでしょう？」

「体が……軽い。疲労が抜けていくようだ」

　それは、調理スキルと調合スキルが組み合わさった効果だった。

　魔物の肉は、ただの食材ではない。適切に処理すれば、薬草と同じように効能を持つ。

「お代は？」

「金貨はいりません。銅貨で十分です。できれば噂を広めてください。それが一番の支払いになります」

　兵士たちは互いに顔を見合わせ、やがて笑った。

「変わった料理人だな。だが、悪くない」

「王都へ戻ったら話してみよう。辺境に面白い食堂があると」

　こうして、《辺境食堂》は初めて“外の客”を得た。

　数日後。

　村に荷馬車がやってきた。荷台には布や陶器、鉄製の道具が積まれている。

「噂を聞いて来た。ここで食事ができると」

　姿を現したのは、王都から来た行商人だった。

　濃い色の外套を翻し、計算高そうな目をしている。

「食事はできます。ただ、豪勢なものではありません」

「構わん。道中で腹を壊さない食事なら、それで十分だ」

　カイはスープと麦粥を出した。行商人は静かに口へ運び、しばし黙り込む。

　やがて彼は、長い息を吐いた。

「……確かに、これは金になる」

　その一言に、村人たちは息を呑んだ。

　だが、カイは肩をすくめて答える。

「金ではなく、人を動かすものにしたいんです」

「人を動かす？」

「はい。飢えた者が動けるように。疲れた兵士がもう一度立ち上がれるように。交易は、その力を橋にして広がるべきだと思います」

　行商人はしばし黙り、やがてにやりと笑った。

「面白い料理人だな。……いいだろう。次に来るときは塩と陶器を持ってきてやる。その代わり、このスープをまた食わせろ」

「約束しましょう」

　夜。

　焚き火を囲む村人たちは、興奮冷めやらぬ声を上げていた。

「兵士も商人も、この村に来るなんて！」

「本当に変わり始めているんだな」

「カイ、あんたのおかげだ！」

　カイは薪を足しながら、静かに答える。

「俺ひとりじゃない。皆が手を貸してくれたからです。……でも、ここからが本番です。噂が広がれば、助けてくれる人も増えるけど、妨害する人間も出てきます」

　村人たちは顔を見合わせ、やや不安げに頷いた。

「だからこそ、強くなりましょう。食事で、体を。交易で、暮らしを。知恵で、未来を」

　焚き火の火がぱちぱちと弾け、星々が空から見下ろしていた。

　――辺境食堂の物語は、今まさに動き出したのだ。