私の登山ノート

18話:ひとりになりたかった私と、ひとりになれない君。

　木の階段をひとつ、またひとつ。

　同じような景色が続いているのに、足だけが確実に重くなっていく。

「はぁ、ちょっと、きつい……」

　思わず漏れた息に、私は自分で驚いた。

　まだ登り始めて30分も経っていないのに、太ももがじんわり重だるい。

　下見のつもりで、気軽に選んだ高尾山。

　「初心者向け」なんて言葉に、どこか油断していたのかもしれない。

　そんな私の様子を見て、前を歩いていた菜摘が振り返った。

「大丈夫？ ペース落とそっか」

「……いいよ、行ってて。ちゃんとついていくから」

「いやいや、ふたりで来てるんだし。ほら、息あわせて登るのが部活ってもんでしょ？」

　菜摘はそう言って、わざと大げさにストレッチを始めた。

「ここ、脚にくるよね〜。ふくらはぎがじわじわしてる。あ〜いてて」

「……菜摘は元気そうに見えるけど」

「気のせい気のせい。私、見た目で得してるタイプだから！」

　そう言ってぴょんと段差に座ると、水筒のキャップを開けた。

　その自然な動作に、私はつられるように腰を下ろす。

　空を見上げれば、木々の隙間から青が覗いていた。

　まだてっぺんには遠いけれど、それでも少し高い場所にいることは感じられる。

「……ねえ」

　菜摘が、ちょっと唐突に口を開いた。

「秋穂はさ、なんで山岳部入ろうと思ったの？」

「……」

　即答できなかった。

　入った、というより、引き寄せられたような感覚だった。

　でも、それを言葉にするのは難しい。

「なんとなく……かな。あの部室、静かで居心地よくて。誰もいなかったし」

「なるほど、ひとりになりたかったと」

「違うけど、ちょっと合ってるかも」

　私が答えると、菜摘は笑った。

「わかるな〜。私も最初、廊下で秋穂見かけたとき、ちょっとだけ羨ましかったもん」

「……え？」

「なんかさ、ちゃんと『好きなとこに行ける人』って感じした」

「私が？」

「そう。わたし、そういうの一人でするの、わりと苦手だから」

　ふざけるように言っていたけれど、その言葉の奥にほんの一瞬だけ、影が差した気がした。

「……じゃあ、菜摘はなんで山岳部？」

　私が聞き返すと、菜摘はちょっとだけ視線をそらしてから、軽く肩をすくめた。

「んー、なんとなく？」

「……」

「いやほんとに。バスケ部とか、また走らされるしさ〜。暑いし。筋トレとか、もうイヤって感じ？」

「本当に？」

「ほんとだって！ まあ、なんか変わったことしたかったってのもあるかな？ 山ってなんか、でっかいし！」

　ふわっと笑ってみせたその表情は、いつもの菜摘だった。

　でも、さっきの「苦手」という言葉が、どこか引っかかっている。

　それ以上は聞かなかった。聞けなかった。

「よし、そろそろ行こっか。山頂でおにぎり食べたい！」

「……食べ物で釣るのやめて」

「え〜、でも山頂のおにぎりって5割増しでおいしいって言うし！」

「誰が言ってたの、それ」

「私が今言ったの！」

　くだらないやり取りをしながら、再び立ち上がる。

　息は切れていたけれど、さっきよりもほんの少しだけ、足が軽く感じられた。

　歩幅がそろっているのが、なんだか心地よかった。