終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第01話 最弱のSSR

とある日の午後。都内のオフィスの一角。

俺――佐伯 修司（さえき しゅうじ）（三十八・独身）は、営業資料を閉じたところでスマホの振動に気付いた。

画面に浮かんだ送り主の名前を見て、思わず手が止まる。

近藤 麗良（こんどう れいら）。

SR（スーパー・レア）ランクの魔法使いにして、日本トップランカー。

かつては俺の冒険者仲間――もっとも、それはもう十年前の話だ。

ちなみに、魔法使いの中でもダンジョンに潜る者を冒険者と呼ぶ。

今や彼女は“ヒーロー様”。

対して俺は、ダンジョン素材流通会社のしがないサラリーマン。

住む世界が違いすぎて、これまで私信ひとつ来たこともなかった。

メールの文面は拍子抜けするほど簡潔。

――都合の良い時に会って話をしたい。

それだけ。

……まあ、色気のある話じゃないのは確かだろう。

俺はため息をつくと、返信のために画面をタップした。

＊＊＊

翌日、俺は社長に呼び出された。

社長といっても会社は零細。五十がらみのオッチャンで、気心は知れている。

たまに飲み代をおごってくれるが、無茶振りしてくるのが玉にキズだ。

また納期調整か……と頭の中でスケジュールを組み直しながら、会議室のドアを開けた。

――目に飛び込んできたのは、社長の満面の笑み。

いつも作業服姿。腕まくりした袖からは趣味の釣りで焼けた肌がのぞいている。

「おう、修司！ お前、近藤さんと同じパーティだったんだってな？

なんで黙ってたんだよ！」

社長の前に座る赤髪ロングの美人が、こちらに微笑む。

……麗良。

メディアで見慣れた冒険者ルックではなく、今日は襟の大きな高級シャツにジャケット姿。

化粧はナチュラル。

年齢はまだ二十代後半。できる女の風貌。

くたびれたオッサン（社長）と、くたびれかけのオッサン（俺）との対比が鮮やかすぎた。

そして、麗良は社長に対して申し訳なさそうに眉を下げる。

「すみません。佐伯さん、お忙しいと伺っていたのですが……どうしてもお伝えしたいことがあって」

社長は「んんっ、なに言ってんの。ヒマヒマ！」と片手をぶんぶん振りながら笑った。

そして社長は席を立つと、

「ここ、使っていいですから！ サインありがとね。うちの息子、大ファンなんだ。家宝にしますよ！」

そう言い残し、俺の肩をポンと叩いて足取りも軽く退室していった。

……昨日、俺はメールの返信で「この先三十年くらい寝る間もないほど忙しいからムリー」と送っておいたのだ。

まさかこんな強引な手を使ってくるとは。

諦めてテーブルの向かいに腰を下ろすと、麗良はにこやかに言った。

「ごめんなさい、先輩。寝てないのに……でも、わりと元気そうですね」

――こいつ。

いつの間にイヤミを言えるようになったんだ。

泣き虫だった新人時代。

いつも俺の背中に隠れて、コボルトに殴られてピーピー泣いてたくせに。

……それが今や、日本最高峰。

もっとも、SRといっても最初から無双できるわけじゃない。

レベルを積み上げ、スキルをひとつずつ覚え、そうしてようやく強くなる。

現在の彼女は★3、Lv.99のはずだ。

星とは魔法使いの基礎能力。

レベル99に達するとひとつ上げられる。

ただし星を上げると、レベルはまた1から。大幅にステータスは落ちるが、初期値は前より底上げされ、新しいスキルも得られる。

積み上げの果てに待つのは、★5・Lv99。

そういう意味では、まだ彼女の伸び代は充分だった。

俺はようやく口を開く。

「……それで、なんだよ今さら」

すると麗良は、バッグからタブレット端末を取り出した。

「細かい話の前に、まずは見て欲しいものがあるんです」

そう言って操作し、俺の前に立てかける。

＊＊＊

画面に映るのは動画配信サイト。

もちろん知っている。

俺が現役だった頃、ダンジョン内部の情報は機密扱いだった。

だが、とある国が攻略やモンスター戦の配信を始めると、一気にエンタメ化。

日本政府も五年前に解禁した。

いまや動画配信の広告や投げ銭収入は国の財源。その一部は冒険者にも還元される。

さて、映っていたのは――とある冒険者パーティのモンスターバトル。

……若い。

まだ高校生くらいの制服姿の女の子が三人。

だが、実は珍しくもない。

冒険者は若いほど有利。魔法使いガチャも、どう見ても若者に当たりやすい調整がされている。

二十歳を過ぎてからデビューなんてレアケースだ。

俺自身も小学生から親に送迎されてダンジョンに通った。麗良は中学生からだ。

ただし十八歳までは成人魔法使い同伴、活動は夜七時までと決まっていた。

そんなことを思いながら、動画に目を戻す。

三人の相手はジャイアントバット。大蝙蝠だ。

群れなら厄介だが、どうやら単体。

魔法使いとしては凡庸なR（レア）でも手こずる相手ではない。

……のはずが、どうにも動きがぎこちない。

まず動いたのは、ショートカットに茶系メッシュの入った快活そうな子。

拳と蹴りを滅多やたらに繰り出すが、まるで当たらない。

しかも、なぜかカメラ目線。集中できてない。

「もうっ！」と叫び、残り二人のうち黒髪ロングを見る。

黒髪は杖を構えていた。しかも高ランク武器「輝光の残影」。

攻撃魔法の威力を大幅に向上させる代物だ。取引価格も半端ではない。

どこぞのお嬢様だろうか。

だが、もじもじして魔法を撃たない。

あれは発動までに通常の倍の時間がかかる。高速発動スキルと組み合わせて初めて真価を発揮するのだが……そんな芸当、到底できそうにない。

そして最後のひとりは、ボーッと突っ立ったまま。

茶色のセミロングボブにくりくりの目で、愛嬌はある。

すると、カメラマンらしき若い男の声が響く。

「ユリィ、スマイル！ スマイル！」

呼ばれた娘は、両手の人差し指を頬にあてニッコリ。

……何がスマイルだ。

そのとき、黒髪ロングの杖が眩く光り、ドンッと火の玉が放たれた。

撃った本人は反動でひっくり返る。

火の玉はショートカット娘の頬を掠め――偶然ジャイアントバットに命中。

――戦闘終了。

「アッツーーー！！」

ショートカットが叫び、ひっくり返った黒髪に怒声を浴びせる。

「ちょっとリリカ！ あれ当たるとこだったじゃん！！」

リリカと呼ばれた黒髪はムクリと起き上がり、切れ長の目をジロリ。

「何よ、あれくらい。

ライナがちゃんとやらないから、私が倒してあげたんでしょ？」

プイと横を向く。

また男の声が入る。

「まあまあ、配信中だから……それよりも！ 討伐おめでと〜う。ライナ、リリカ、ユリィでしたー！」

数秒の沈黙。

「みんな笑って、ね！？ チャンネル登録よろしくぅ！！」

男の合図で、三人はへらへら笑いながら手を振った。

――動画終了。

＊＊＊

俺はポカンとしたまま、「で？」と麗良に問いかける。

麗良はにこやかに言い放った。

「というわけで、この子たちの育成をお願いしたいんですよー」

……何が「というわけ」だ。さっぱり意味が分からん。

「あのなあ……」と呆れかけた俺を、麗良が手で制した。

「先輩。この前の千連ガチャ、知ってます？」

知らない方がおかしい。

連日テレビもネットも大騒ぎ。SRが七人も出たと発表され、高柳総理の人気は爆上がり中だ。

――ということは、まさか？

俺は察して口を開く。

「この三人、もしかしてSR……なのか？」

麗良は首を横に振り、わざとらしく声を潜めた。

「ここだけの話。なんと、この子たち全員SSRなんです。……きゃっ、言っちゃった！」

はあ？

頭が真っ白になり、俺はただ麗良の笑顔を見つめるしかなかった。