推しのメンタルが俺の単位を溶かす

第28章 境界と宣告

　退院して数日。

　事務所の空気は、ほんの少しだけ柔らかくなっていた。

　俺がそう感じるのは、たぶん――解放した三人との“目に見える”やりとりが、日常に紛れ込んできたからだ。

　朝、ドアを開けると、最初に目が合うのは芽亜だ。

　首元までファスナーを上げたパーカー。譜面のファイルを胸に抱え、ヘッドホンを耳まで下ろしている。

　俺に気づくと、ほんの少しだけ顎を上げて挨拶。

　相変わらず言葉は短いが、その一拍の後、必ず続くようになった。

「……おはよう。昨日のリード、ブレス位置直した。ありがと」

「こっちこそ。あの“吸い直し”のタイミング、天才的だった」

「天才は言い過ぎ。でも、悪くない」

　口角が一ミリだけ上がる。

　それが芽亜なりの“嬉しい”の最大値だと、今の俺にはわかる。

　昼前になると、優子がゲーム用のコントローラをぶんぶん振り回しながら入ってくる。

「颯、今日の昼休みは“検証会”だからね！」

「もう始まってるじゃないか、そのテンション」

「この前のフリード、アサシンの起き攻めに対する“ピンキーの斜め回避”案、さらに三パターン増やした。受けてみよ！」

「仕事の合間って言葉、知ってる？」

「配信者は仕事の合間に研究するの。つまり今が一番大事！」

「詭弁がすぎるぞ」

　言いながら、俺は素直にコントローラを受け取る。

　優子は椅子をくるくる回して着席し、ちょこんと背もたれに寄りかかる。

　“推藤バニラ”の愛想笑いではなく、“白井優子”の楽しげな顔で。

　午後、台本の束を抱えて会議室から出てくると、恋が廊下で待っている。

　病室で見せた、無防備な笑顔に近い――けれど、ほんの少しだけ照れの混じった笑い方だった。

「颯、今日もありがと。……あ、ほこりは入ってないからね」

「誰も言ってないぞ」

「予防線！　先手必勝精神だよ！」

　肩を揺らして笑い合う。

　その響きは、昨日までよりも近く、柔らかい。

「昨日の“ミニMC”、収録前に練習付き合ってくれて助かった。……ありがと、颯」

「どういたしまして、恋」

　名前を呼んだ瞬間、恋はきゅっと息を呑んで、耳までほんのり赤く染めた。

　目を逸らそうとして、でも逸らしきれなくて――小さな声で、追いかけるように言葉を落とす。

「……なんか、反則。急に名前で呼ばれると……心臓に悪い」

「呼んでほしくないのか？」

「ち、違うよ！　むしろ……その、もっと……」

　言いかけて口ごもる。靴先で床を小さく蹴りながら、視線は上がらない。

　俺は思わず笑ってしまい、少しだけ声を落とした。

「じゃあ、これからも呼ぶ。恋」

「……っ！」

　恋は顔を覆ってしまうほど真っ赤になり、指の隙間からこちらをちらりと覗いて――小さく「ずるい」と呟いた。

　そのとき、向こう側のデスクで作業していた結がふと顔を上げる。

　視線が交わりかけた瞬間、彼女はすぐに目を伏せた。

　気づいていないふりをしつつ、指先は早く、丁寧に。紙の角をそろえる音が、わずかに強く響いていた。

　――まだ顔を赤くしたままの恋が、両手で頬を押さえながら小さく笑う。

「……やっぱり反則だよ。名前で呼ばれると、なんか、くすぐったくて」

「慣れれば大丈夫だ」

「慣れたくないかも。だって――毎回ドキッとするから」

　小声で言い終えると、また俯いてしまう。その仕草が、逆に正面から胸に刺さってきた。

　俺もどう返せばいいか迷って、思わず目を逸らす。

「……そういうの、ずるいって言っただろ」

「え、どっちが？」

「お前が」

　互いに照れ笑いして、距離が少しだけ近づいた瞬間――

「……なに、この空気？」

　会話を切り裂くように、扉が開いた。

　芽亜が書類を抱えて立っていた。視線は冷静に見えて、しかしわずかに細められている。

「なんか、随分と――打ち解けたのね？」

　皮肉でもない、けれどほんのり刺すような声音。

　恋はびくりと肩を揺らし、「ち、違うよ！　ただ台本の――」と慌てて手を振る。

「台本の？　……ふうん」

　芽亜はわざとらしく書類を机に置き、静かに椅子に腰を下ろす。その横顔には、淡い嫉妬が隠しきれずに滲んでいた。

「別に悪いとは言わないけど……“距離感”って、案外あっという間に崩れるんだね」

　その言葉に、恋は言葉をなくして俯き、俺は返答を探して喉が詰まる。

　ほんのり甘酸っぱかった空気は、少し尖った緊張を帯びはじめていた。

　――ふと視線を横にやると、デスクに向かっていた結の指が止まっていた。

　紙の角を揃える動作がわずかに乱れ、目だけがこちらに向く。

　すぐに視線を落としたものの、その一瞬に宿った光は、静かなざわめきとなって俺の胸に残った。

（……結）

　四人のうち、ただ一人、まだ“境界”を越えていない。

　けれど、だからこそ、彼女は誰より敏感に“変化”を感じ取っているようだった。

　その日の夕方。

　社長に呼ばれて、会議室へ。そこには既に二人の来客がいた。

　ひとりは、舞台で世界を震わせる声の持ち主――平山明日香。

　もうひとりは、穏やかな佇まいで、しかし圧倒的な存在感をまとったプロデューサーの華宮瑞稀。

「へえ。噂の弟くん」

　平山は椅子に浅く腰かけ、足を組む。

　鋭い眼差し。しかし、好奇心の熱が隠れていない。

「は、初めまして」

「硬い。――まあいいや。本題いこうか」

　社長が息を整え、短く頷いた。

「明日香ちゃんが新しいプロジェクトを立ち上げる。V×アイドルの新グループ。で――」

「スカウトしたいんだ。東村“雨”を」

　会議室の空気が、一瞬で密度を増した。

　芽亜が目を瞬く。ゆっくりとヘッドホンを外し、静かに平山を見る。

「……私を？」

「うん。鳴かず飛ばずのグループにいるの、正直に言えば“もったいない”。こっちで一からやらない？」

　挑発でも侮辱でもない。

　“戦場”の匂いがするまっすぐな誘い。

　だからこそ、刃は鋭く心に刺さる。

　社長が口を開きかけたのを、芽亜がそっと手で制した。

　自分で答えるという合図。

「……魅力的です。将来のためには、たぶんそっちのほうが道は広い。でも」

　言い切る前に、視線がこちらへ流れてくる。

　わずかに揺れて、しかし、芯は折れていない目で。

「私は仲間を――颯も、裏切れない」

　その瞬間、平山の口元にわずかな笑みが宿った。

　瑞稀も目だけで頷く。

「変わったね、雨」

　短いひと言だった。

　褒め言葉でも、試金石でもある。

　芽亜はひるまず、平山を正面から見返す。

「私、歌はひとりでも歌えるけど、ここで覚えたのは“ひとりじゃない歌い方”です。……だから」

「だから、“条件”を出す」

　平山が指を一本立て、テーブルを軽く叩いた。

「次の配信で――同接、出して。数字は私が決める。もし達成できなかったら、雨は私がもらう」

　部屋が静まる。

　俺の心拍だけが、はっきりと音を持った。

「逆に、達成したら？」

　社長が即座に問い返す。

　平山は楽しげに肩をすくめた。

「特別なステージを用意する。パラダイスオーシャン。夏のアリーナ・レイアウト、押さえてある」

「……本気？」

　俺の声が勝手に漏れる。

　平山は笑い、瑞稀がふわりと続けた。

「アンバサダーは私がやるわ。告知のラインはすぐ引ける。席は――埋まる」

　瑞稀が言うと、それは予告ではなく結果に聞こえた。

　静かな声で、現実を動かす人の声音。

「条件をもうひとつ」

　平山が指を二本に増やす。

「“解散”を賭ける」

　社長が眉をひそめ、恋が小さく息を呑む。

　優子は唇を噛んで、結はぱちりと瞬き――黙って拳を握った。

「配信の同接を出せたら、パラダイスオーシャンでの“特別ステージ”。

　出せなかったら、雨は預かる。……それと、グループは“解散”」

　沈黙。

　音のない嵐が、会議室を通り抜けた。

「どうする？」

　平山が俺を見る。

　視線の射抜く力は、試合の開始を告げるホイッスルに似ている。

「……やります」

　立っていたのは俺だった。

　つられて、三人も立つ。恋、優子、そして芽亜。

　最後に、結が立ち上がる。

　結は何も言わない。

　けれど、その瞳には、燃える色が宿っていた。

　“センター”の色だ。

　仮面の奥に、はっきりとした光が差している。

「期限は？」

「一週間。番組枠を押さえる。テックはこっちで手伝えるよ？」

　瑞稀が社長に目配せをする。

　社長は短く「助かる」と言って、俺たちに向き直った。