推しのメンタルが俺の単位を溶かす

第20章 居酒屋の影

「……最近、雨ちゃん、忙しそうだね」

結がぽつりとこぼした言葉に、事務所の空気が一瞬止まる。

誰もが同じことを思っていた。けれど、先に声にする勇気はなかった。

「平山さんのところで……あれからずっと手伝いしてるみたいだよ」

俺が答えると、天がペットボトルを握りしめたまま、小さく頷いた。

「そっか。……でも、本当に顔見なくなったよね」

その声は明るく取り繕おうとしていたが、言葉の端が寂しげに震えていた。

バニラはゲームコントローラを指先でくるくる回し、わざと視線を画面に逸らしながら吐き捨てるように言った。

「ねえ、私たちだって頑張ってるのに……歌が特別だからって、そっちばっか評価されるの、なんかズルいって思わない？」

露骨な本音に、空気がわずかに張り詰める。

結の表情が曇り、唇をきゅっと結んだ。

「……わかるよ、その気持ち。私だって思ったことはある。でも」

結は視線を落とし、それでも声に力を込めた。

「それが彼女の強みなんだ。雨の歌があるから、私たちがステージで輝ける。だから……」

言葉の端は震えていた。強く言い切ろうとするほどに、その響きの奥に無理が混じる。

センターとしての責任感が滲んでいたが、それは同時に“置いていかれる不安”を押し隠す声でもあった。

沈黙が落ちる。

天は目を伏せ、バニラはコントローラを握る指に力を込めたまま黙り込む。

結の強がりを、俺だけが苦しく見つめていた。

⸻

　ちょうどその時――。

　ドアが軋む音とともに、静かに開いた。

　噂をすれば影。雨が帰ってきたのだ。

　彼女は肩から小さな鞄を下げていた。

　制服の袖口を軽く押さえながら、一歩、部屋に踏み入る。

　その動作はきちんとしているのに、どこか急ぎ足の帰宅準備を思わせる。

　軽く会釈をした。

　その視線は真っすぐで、迷いはなかった。

　けれど、目の奥には淡い疲労の影が滲んでいる。

　まるでここ数日の出来事が積み重なって、表情の端に皺を刻んでしまったかのように。

「……お疲れ。私はこれで、上がりますね」

　その一言に、室内の空気がぴんと張る。

　声は穏やかだ。けれど、区切りを示すかのような固さがあった。

　恋が少し口を開きかけた。

「……雨、あの――」

　けれど、視線を返される前に言葉が喉で止まる。

　優子も椅子から立ち上がろうとしたが、結局腰を浮かせたまま、ただ手を握りしめるだけだった。

　芽亜はペンを回す手を止め、ほんの一瞬、呼び止めるように息を吸った。だが音にはならず、そのまま唇を結ぶ。

　ほんの少しの会話を交わす余裕さえなく。

　雨は鞄を持ち直し、背を向ける。

　廊下の空気を吸い込むその背中が、思いのほか小さく見えた。

　そして――ドアが閉まる音が、妙に重く響いた。

　取り残された三人は、互いの顔を見ても言葉が出てこなかった。

　かけようとした声が、すべて宙でほどけて消えていった。

　沈黙を破ったのは俺だった。

「……いいのか？　せっかく集まってるのに。社長としては、もっとグループで活動してほしいと思うもんなんじゃないのか？」

　姉――社長は腕を組み、肩をすくめて答える。

「それも一理あるわね。でも、外の付き合いも大事なの。特に彼女は平山ちゃんに気に入られてるから助かるのよ。そこ繋がりで仕事をもらえることもあるし」

　現実的すぎるその声に、結が思わず口を開く。

「……私たちじゃ、だめなんですか？」

　問いかけは震えていた。けれど、その震えは誰も否定できなかった。

　社長は少しだけ視線を伏せて、静かに言葉を落とす。

「やっぱり彼女は“歌”で頭角を現した子だから。そういう才能に惹かれる人は多いの。残念だけど、それが現実よ」

　結の目が揺れる。返す言葉を見つけられず、唇を噛みしめてうつむいた。

　天は持っていたペットボトルを握り直し、バニラはコントローラを止めた指先をじっと見つめる。

　誰も次の言葉を継げなかった。

　胸の奥で、言葉にならないモヤモヤが広がっていく。

　“選ばれる者”と“残される者”。

　その境界線を、目の前に突きつけられたようで、俺の拳は無意識に固く握られていた。

　残された俺に、翠が一枚の紙を渡した。

　打ち上げ会場の情報が印刷されている。

「雨が出てる仕事の打ち上げよ。同行しなさい。」

「……俺がですか。」

「タレント管理も仕事の内よ、颯君。」

　短くそう言い残して、彼女は奥の机に戻った。

　俺は紙を握りしめたまま立ち尽くす。

　――結局、こうして“監視役”として外に回されるのか。

⸻

　夜。

　駅前の大きな居酒屋。

　入口の灯りの下で、仕事を終えた十人ほどが集まっていた。

　笑い声と煙草の煙が混じり、空気はざわついている。

「雨ちゃんお疲れ様。打ち上げ来るよね？」

「もちろんです。行かせてください。」

　彼女は鮮やかな笑顔で返す。

　その姿は、普段の寡黙さを知る俺には別人のように見えた。

　外ではこうして“完璧な仮面”を被って立つのだろう。

　だが、俺は店には入らなかった。

　ビルの外壁に背を預け、入り口を見張る。

　社長から言われたのは「同行」だが、“同席”しろとは言われていない。

　俺にできるのは、出入りする彼女の姿を確認し、もし何かあった時に動けるようにしておくことだけだ。

　ガラス越しに見える店内は、活気と騒音で満ちていた。

　グラスを掲げる笑顔、飛び交う声、忙しなく動く店員。

　その輪の中で、雨がグラスを傾けているのが見えた。

（……大丈夫だろうか。）

　胸の奥に不安が残る。

　慣れない場で、彼女が無理をしているのは明らかだった。

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　やがて、店の入口から出てきた人影に気づく。

　――雨だった。

　数人に囲まれ、営業用の笑顔を浮かべている。けれど、その口元と違って、瞳の奥はどこか揺れていた。張りつけられた笑顔に、薄い影が差している。

「雨ちゃん、二次会来るよね？」

「え……どうしようかな。明日も早いので……」

「大丈夫大丈夫。みんな来るって言ってたし」

「……じゃ、ちょっとだけなら」

　軽いやりとり。だが俺の耳には、刃のように突き刺さった。

　――断れないんだ。彼女は。付き合いのために、自分を押し殺してしまう。

　拳が勝手に握り締められる。爪が掌に食い込み、汗が滲んだ。

　人波に紛れ、ぞろぞろと歩いていく一行を、俺は遠くから追う。

　店員に声をかけ、奥の部屋へと消えていくのを見届けたとき、背筋に冷たい違和感が走った。

　――人数が合わない。

　入っていったのは五、六人。けれど、ガラス越しに見えた明かりは、四人席の個室ひとつだけ。

　視線を凝らす。

　そこに映っていたのは、知らない男が一人。

　その正面に、戸惑いを隠せないまま腰を下ろす雨の姿。

　笑顔は消えていた。頬が強張り、膝の上で指先がわずかに震えている。

　その光景を遠くから見た瞬間、胸に氷を流し込まれたような冷たさが広がった。

（……嫌な予感しかしない）

　鼓動が早まる。耳の奥で血の音がざわめく。

　俺は建物の外壁を回り込み、非常口近くに立った。ガラス越しに視線を外さず、スマホを手に握りしめる。もしもの時には、すぐにでも飛び込める距離だ。

　居酒屋のざわめきが、皮肉なほど明るく遠くで響いている。

　その騒がしさに紛れ、ガラスの向こうで小さく揺れる彼女の横顔だけが、不安と孤独を帯びていた。

　耳の奥で、社長の声が蘇る。

　『タレントを見失うな。守れるのは現場にいるあんただけだよ、颯』

　唇が渇く。喉の奥が焼けるように熱い。

　深く息を吸い込み、視線を逸らさずに立ち続けた。

　――雨を守れるかどうか。

　それが、今まさに試されている。