婚前交渉バトル、開幕！～結婚まで待てない令嬢 vs 待ちたい王子～

Round.13

　愛する人が近くにいるのに、触れられない。それは、甘美な拷問だった。

　舞踏会から三日が過ぎた。

　カミラは自室の窓辺に立って、庭園を見下ろしていた。薔薇が風に揺れている。青い空に白い雲が流れていく。美しい午後だった。でも、胸の奥に小さな寂しさがある。

　窓ガラスに額を押し当てると、冷たい感触が伝わってくる。外の世界は明るいのに、心の中だけが曇っているような気がした。

　アシュランに、会えない。

　言葉を交わせない日々が、こんなにも長く感じるなんて。

　あの夜以来、彼は忙しいのだと手紙が届いた。政務に追われている、会議が続いている、もう少し待っていてほしい——。

　丁寧な言葉が並んでいたけれど、カミラには分かる。何かが、違う。インクの染み方が、いつもより乱れている。ペンを持つ手が、震えていたのかもしれない。

　手紙は机の引き出しに、大切にしまってある。何度も読み返した。でも、読み返すたびに、彼の声が遠くなっていく気がした。

「カミラ様」

　背後から声がかかった。

　振り返ると、侍女のマーガレットが立っていた。紺色の髪を綺麗にまとめて、凛とした表情をしている。

　カミラより三つ年上の彼女は、いつも的確で、優しい。部屋に入ってくる足音も、物腰も、全てが落ち着いている。

「はい、マーガレット」

「お茶の時間ですよ。それとも、このままずっと窓を見続けますか？」

　マーガレットの言葉には、少しだけ茶目っ気がある。叱るのではなく、そっと促すような口調だ。

「そんなに長い間見ていたかしら」

「ええ」

　淡々と答えるマーガレットに、カミラは慌てて椅子に座った。

　マーガレットが紅茶を淹れてくれる。ポットからカップへ、琥珀色の液体が注がれていく。湯気が立ち上って、優しい香りが広がった。部屋の空気が、少しだけ温かくなる。

「アシュラン様のことで、悩んでいらっしゃるのでしょう？」

「……どうして分かるの？」

「だって、ずっとため息ばかりですもの」

　マーガレットは微笑んだ。その微笑みには、叱責も哀れみもない。ただ、理解がある。

「あの舞踏会の夜から、様子がおかしいですわ。何かあったのでしょう？」

「その……」　

　カミラは頬を染めた。

　あの夜のことを思い出すと、心臓が跳ねる。何度も重ねた口づけ。熱い吐息。背中を撫でる指先——。身体の奥に、まだあの時の感触が残っているような気がする。　

「まあ、その顔！」

　マーガレットが笑った。声を立てずに、でも楽しそうに。

「何があったか、だいたい想像がつきますわ」

「マーガレット！」

「でも、それなのにアシュラン様は会ってくださらない。それが寂しいのですね」

「……うん」

　カミラは正直に頷いた。

　紅茶カップを両手で包む。陶器の温もりが、手のひらに伝わってくる。

「手紙は毎日届くの。でも、会えない。どうしてなのか、私には分からなくて」

　紅茶を一口飲む。温かいけれど、胸の寂しさは消えない。甘い香りが鼻腔をくすぐるけれど、味がよく分からなかった。

「きっと、アシュラン様なりの理由があるのですわ」

　マーガレットが優しく言った。

「男性は不器用ですもの。特に、本当に大切な人の前では」

　その言葉が、カミラの胸にそっと沈んでいく。

　窓の外では、風が木々を揺らしている。葉が擦れ合う音が、遠くから聞こえてきた。

＊

　その夜、カミラは指南書を開いた。

　ランプの光が、ページを照らしている。窓の外は暗くて、星が瞬いていた。部屋の中は静かで、自分の息づかいだけが響いていた。

　古びた紙の感触が、指先に馴染んでいる。何度も開いたページは、少しだけ柔らかくなっていた。

『第十四の秘訣：彼が距離を置く時——それは、愛が深すぎる証』

『男性が急に会わなくなる時、それは二つの理由があります。一つは、愛が冷めた時。もう一つは——愛が深すぎて、自分を制御できなくなった時』

「愛が、深すぎて……」　

　カミラは指南書を見つめた。

　文字が、ランプの光の中で揺れている。まるで生きているみたいに。

　アシュランは、あの夜、何度も言った。「結婚式まで待ってほしい」と。「王家の戒律がある」と。　

　でも、その声は苦しそうだった。まるで、自分自身と戦っているような——。喉の奥から絞り出すような、そんな声だった。

（アシュラン様……）

　カミラは胸に手を当てた。

　会いたい。話したい。せめて、その顔を見たい。

　でも、彼は会ってくれない。

　なぜ？

　窓の外で、夜風が吹いている。カーテンが、わずかに揺れた。

＊

　翌日の昼下がり。

　カミラは庭園を散歩していた。マーガレットが付き添ってくれている。

　陽射しが暖かくて、肌に心地よい。鳥のさえずりが聞こえる。でも、どこか上の空だった。

　薔薇の小道を歩きながら、カミラはあの夜のことを思い出していた。月明かりの下で交わした口づけ。アシュランの熱い手。背中を撫でる指先の、あの丁寧さ。　

　足元の小石を蹴ると、コロコロと転がっていく。その音が、やけに大きく聞こえた。

「カミラ様、あちらを」

　マーガレットが指差した。

　顔を上げると、遠くの回廊に——アシュランの姿があった。

　陽光を受けて白金色に光る髪。黒いジャケットを着て、書類を抱えている。誰かと話しながら、急ぎ足で歩いていく。　

　距離があるのに、彼の姿が、鮮明に見えた。

「アシュラン様！」

　カミラは思わず声を上げた。

　でも——。

　アシュランは、一瞬だけこちらを見た。

　その瞳が、カミラを捉える。サファイアブルーの瞳が、切ないほど優しく——そして、苦しそうに揺れた。

　時間が、止まったような気がした。

　でも、彼は立ち止まらなかった。

　小さく頭を下げて、そのまま行ってしまう。

　背中が、遠ざかっていく。黒い影が、だんだん小さくなる。　

「あ……」

　カミラの手が、虚しく宙を掴んだ。

　胸が、痛い。息が、詰まる。

　喉の奥に、何かが詰まったような感覚がある。言葉にならない叫びが、胸の中で渦巻いていた。

「カミラ様……」

　マーガレットが心配そうに肩に手を置いた。その手が、温かい。

「大丈夫ですわ」

　カミラは無理に笑った。でも、声が震えている。目が、熱い。

「大丈夫じゃないですわよ」

　マーガレットが優しく言った。

「お部屋に戻りましょう。今日は、ゆっくりお休みになって」　

「でも……」

「アシュラン様も、お辛いのですわ。あの表情を見れば分かります」

　マーガレットの声が、静かに響いた。

「あの方は、あなたを避けているのではなく——自分自身から、逃げていらっしゃるのです」

　その言葉が、カミラの心に深く沈んでいく。

　風が吹いて、髪が揺れた。薔薇の香りが、鼻先をかすめる。

＊

　その夜、カミラは眠れなかった。

　ベッドに横になっても、目が冴えている。天井を見つめても、何も見えない。月明かりが、カーテンの隙間から差し込んでいた。

　寝返りを打つ。シーツが擦れる音が、やけに大きく聞こえる。

　アシュランの顔が、まぶたの裏に浮かぶ。

　あの苦しそうな瞳。

　会いたいのに、会えない。触れたいのに、触れられない。　

　どうして？

　カミラは起き上がった。

　窓の外を見る。星が、たくさん瞬いている。夜空は深くて、吸い込まれそうだった。

（アシュラン様……今、何を考えているのでしょうか）

　同じ空の下にいるのに、こんなにも遠い。

＊

　同じ夜、アシュランは執務室にいた。

　机には書類が山積みになっている。でも、一つも手がつけられていない。インクの染みが、紙の上で広がっている。ペンを落としてしまったのだ。

　彼は窓の外を見つめていた。

　カミラの顔が、脳裏から離れない。

　あの舞踏会の夜。真紅のドレス。甘い香り。柔らかい唇——。

　身体が、あの感触を覚えている。指先が、彼女の背中の曲線を覚えている。

　彼女の笑顔を見るたびに、心の奥の何かが軋む。理性が、恋にひび割れていく音がする。

「……駄目だ」

　アシュランは拳を握りしめた。

　あの夜、彼は限界だった。もう少しで、全てを忘れるところだった。

　カミラを抱きしめて、ドレスの紐を解いて、その肌に触れて——。

　想像するだけで、身体が熱くなる。

「駄目だ」

　もう一度、自分に言い聞かせる。

　彼には、守らなければならないものがある。

　王家の戒律。結婚前に、花嫁に深く触れてはならない。

　それは、代々受け継がれてきた掟だ。　

　でも——。

「それだけじゃない」

　アシュランは目を閉じた。　

　本当の理由は、もっと深いところにある。暗くて、冷たいところに。

　幼い頃、彼はカミラを——閉じ込めた。

　大好きだから。誰にも渡したくなかったから。ずっと一緒にいたかったから。

　でも、カミラは泣いた。

　怖がって、震えて、泣いた。

　その時、アシュランは理解した。

　自分の愛は、時に——相手を傷つける。

「だから、僕は……」

　アシュランは窓に額を押し当てた。ガラスが、冷たい。

「君を、壊してしまうのが怖い」

　机の上には、カミラへの手紙が置かれている。

　何度も書き直した手紙。でも、本当のことは書けなかった。破り捨てた紙が、足元に散らばっている。

『愛しているから、会えない』

『触れたいから、触れられない』

『君を守りたいから、距離を置く』

　そんな矛盾した想い。

　カミラには、伝えられない。

　月が、窓の外で冷たく光っている。

＊

　翌朝、カミラは再び手紙を受け取った。

　アシュランからの手紙。丁寧な文字で、こう書かれていた。でも、よく見ると、文字が少しだけ震えている。

『カミラへ。

　会えなくて、ごめん。

　でも、これは君のためなんだ。

　僕には、守らなければならない戒律がある。

　王家に代々伝わる大切な掟。

　結婚前に、花嫁に深く触れてはならない——。

　それを破れば、不幸が訪れると言われている。

　だから、結婚式まで、もう少しだけ待っていてほしい。

　君を愛している。誰よりも。

　アシュラン』

　カミラは手紙を読んで、涙がこぼれそうになった。

　紙が、わずかに震える。握る手に、力が入らない。

「戒律……」

　マーガレットが隣で、静かに言った。

「でも、カミラ様。これは、本当の理由ではないかもしれませんわ」

「え？」

「男性が『戒律』や『ルール』を理由にする時——本当は、もっと深い何かを隠していることが多いのです」

　マーガレットの紺色の髪が、朝日に揺れた。窓から差し込む光が、彼女の横顔を照らしている。

「アシュラン様は、何かを恐れていらっしゃる。あなたを失うことを。あるいは——」

「あるいは？」

「あなたを、傷つけてしまうことを」

　その言葉が、カミラの胸に沈んだ。

　そうだ。あの夜、アシュランは言った。

「君を、驚かせてしまった」と。

　まるで、自分が何か悪いことをしたかのように。罪を犯したかのように。

　でも、カミラは全然驚いていなかった。むしろ、もっと——。

「私……アシュラン様に、会いたい」

　カミラは立ち上がった。椅子が、ギシリと音を立てた。

「このまま待っているだけじゃ、何も変わらない」

「その意気ですわ！」

　マーガレットが笑った。瞳が、策を思いついたように輝いた。

「では、作戦を立てましょう。どうやって、あの頑固な王子様に会うか」

「作戦？」

「ええ。正面から行っても、きっと逃げられますわ。ならば——」

　マーガレットの目が、いたずらっぽく光った。

「少しばかり、策を弄しましょう」

　二人の視線が、合う。そして、同時に笑った。

＊

　その日の夕方。

　アシュランは執務室で書類と格闘していた。

　会議が続いて、頭が痛い。こめかみを押さえても、痛みは引かない。でも、仕事に集中すれば、カミラのことを考えずに済む——はずだった。

　でも、無理だった。

　どれだけ書類を読んでも、彼女の顔が浮かぶ。文字が、彼女の赤い髪の色に見える。

　あの赤い髪。グリーンアイ。柔らかい唇——。

「……集中しろ」

　自分に言い聞かせる。

　その時、ドアがノックされた。コンコンと、優しい音。

「アシュラン様、お茶をお持ちしました」

　侍女の声。聞き慣れない声だった。

「ああ、入って」

　アシュランは書類から目を離さなかった。

　ドアが開いて、足音が近づいてくる。床を踏む音が、規則正しく響く。

　ティーカップが、机の上に置かれた。陶器が、木にぶつかる小さな音。

　良い香りが漂う。紅茶の香りと——何か、甘い香り。

「ありがとう」

　アシュランは顔も上げずに言った。

　でも——。

　その香りに、何か覚えがある。

　甘くて、優しくて、どこか懐かしい——。

　ハッとして顔を上げると——。

　そこには、侍女の服を着たカミラが立っていた。

　赤い髪を後ろでまとめて、エプロンをつけている。グリーンアイが、いたずらっぽく輝いていた。まるで、悪戯に成功した子供のように。

「……カミラ！？」

「こんばんは、アシュラン様」

　カミラがニッコリ笑った。その笑顔が、夕日に照らされて輝いている。

「お茶、お持ちしました」

「どうして、君が……」

「マーガレットに頼んで、服を借りたの」

　カミラはクスクスと笑った。声が、鈴のように響く。

「だって、会ってくれないんですもの」

　アシュランは言葉を失った。

　可愛い。可愛すぎる。そして——。

　会いたかった。こんなにも。

　胸が、締め付けられる。

「カミラ……」

「アシュラン様」

　カミラが一歩近づいた。床がきしむ音。

「どうして、避けるの？」

「避けてなんか——」

「嘘」

　カミラの瞳が、まっすぐアシュランを見つめた。

　その瞳に、全てを見透かされているような気がした。

「あなたは、私から逃げている」

　その言葉が、アシュランの胸を突き刺した。

「……ごめん」

「謝らないで」

　カミラがもう一歩近づく。彼女の体温が、空気を伝わって感じられる。

「ただ、理由を教えて欲しいのです。本当の理由を」

　アシュランは目を逸らした。

　言えない。あの夜のことも、閉じ込め事件のことも。全部、言えない。

「僕には……戒律があるんだ」

「それだけ？」

　カミラの声が、優しく響いた。

「本当に、それだけなの？」

　沈黙が落ちた。

　夕暮れの光が、二人を照らしている。窓の外で、鳥が鳴いた。

「……カミラ」

　アシュランがゆっくりと顔を上げた。

「僕は——」

　でも、その先の言葉が出てこない。

　どう説明すればいいのか。

　この想いを。この恐怖を。全部。

「君を、愛しすぎているんだ」

　ようやく、そう言った。声が、震えている。

「触れたい。抱きしめたい。君の全てを、知りたい」

「でも？」

「でも……怖い」

　彼女の笑顔を見るたびに、心の奥の何かが軋む。理性が、恋にひび割れていく音がする。

　アシュランの声が、震えた。

「君を、壊してしまうのが」

　カミラは、静かにアシュランの手を取った。

　その手が、温かい。生きている。

「私は、壊れたりしませんわ」

　その手が、アシュランの手を包む。

「アシュラン様が思っているより、ずっと強いの」

「カミラ……」

「だから」

　カミラが微笑んだ。夕日が、彼女の顔を照らしている。

「もっと、私を信じて」

　夕日が、二人を優しく包んでいた。

　アシュランの心に、小さな光が灯る。

　でも、まだ——全ては話せない。

　あの夜のことを。

　全てを。

　閉じ込めた記憶を。

　婚前交渉バトル——。

　二人の距離は、少しだけ縮まった。

　でも、まだ明かされていない秘密がある。

　王子の過去。

　そして、まだ癒えぬ傷。

　そのすべてが明らかになる日は——もうすぐ、訪れる。

　その夜の月が、まるで二人の過去を照らすように輝いていた。