精霊の子

早瀬　コウ

「母に会わせてくれ」

　集落の外れにある荒屋（あばらや）の前で、腹から声を出した女。彼女は皆からララと呼ばれていた。腰巻きだけをつけて日に焼けた肌をして、髪にはただ赤い石ひとつを装飾にしている。それは年頃の娘にしては質素（しっそ）な飾りだった。

　荒屋（あばらや）から男とも女ともつかない声が応じる。その痺（しび）れたような声は、ただでさえ嗅（か）ぎ慣れない匂いを発する荒屋（あばらや）の異様さをララに感じさせた。

　ここは呪術師の住処（すみか）だった。ララはその姿を何度か見たことがある。毎年畑に種芋（たねいも）を植えると、石や貝を束のようにつけた棒を持って、赤い仮面の呪術師が呪文を唱える。それなしには土地の邪霊を追い払えず、作物は育たないのだ。

　儀式に欠かせないからには、呪術師もこの集落の人間ではある。しかし精霊と声を交わし、ときに呪術で人を呪い殺すと聞けば、およそ関わりたい人間でもない。だから呪術師は集落の長屋根（ロングハウス）の外、藪（やぶ）をかき分けた先に一人で暮らしている。

「お前を知っている。ララと言ったな」

　ララは呪術師に名乗ったことはなかった。これも精霊の仕業（しわざ）なのだろう。

「そうだ。精霊の子だ。わたしの母の精霊に会いたい」

　呪術師の動きは静かだった。意味ありげに動かした指先を、真横に滑（すべ）らせると、次には人差し指で中指を二度叩く。杖を揺らしてカラカラと音を立てた。

「お前に精霊は見えない。語ることもできない」

「わかっている。だから精霊と語る術を教えろ。呪文はいらない」

　呪術師は進み出て、ララの腕を取った。土塊（つちくれ）のついた爪は汚かったが、ララの肌にも乾いた土ならいくらでもついている。むしろララは存外（ぞんがい）に細い指なのだなと思っていた。

「次の月で発つのか」

「そうだ。嫁（とつ）いだら二度と帰らない。だからその前に、母に一目会っておきたい」

　呪術師が強く腕を握る。ララは試されていると思った。だから強がってたじろぎもせず、堂々と立った。仮面の底から瞳がララを見つめている。

「短いな。だが精霊の子ならやれるかもしれん」

　その言葉にララの胸は膨（ふく）らんだ。精霊の子だから何かができると言われたのだ。その逆なら森の木の数ほど言われてきた。精霊の子だから祝祭にも参加できなかったし、食料を分けるにもいつも一番最後だ。しまいには妻贈りに捧げられることになって、会ったこともないどこかの集落の誰かと結婚させられてしまう。見ず知らずの土地でよく知らない人たちと過ごすなど、ララは全く望んでいなかった。

　すべてはララに両親も一族もなく、森の中で拾われた精霊の子だったからだ。いくつも冬を超えてきて、ララはもうその扱いには慣れていた。だから今更自分以外の誰かを妻贈りに捧げろとも思わない。たしかに生まれついて家族もいないララであれば、ここで暮らしても他所（よそ）で暮らしても似たようなものだろう。むしろ夫がいればここよりもいい暮らしができるかもしれない。

　しかしそうと決まったあとで、ララは心残りがあることに気がついた。この森のどこかにいるという、母——精霊の母に会ったことがなかったのだ。なぜ今になってそんなことが気になり始めたのか、ララ自身もよくわからなかった。しかし自分の精霊の母について知るなら、もう最後の機会には違いない。

「呪術師は精霊と人、森と里、夜と昼を繋（つな）ぐ者。ララは紐（ひも）を撚（よ）れるか？」

「私はできない。教える者がいなかった」

　呪術師は蓑（みの）の中から茶色の紐（ひも）を取り出した。草を乾かして叩き、そのあと何か手を擦り合わせて紐（ひも）を作るのを見たことがある。しかし一族の畑も家もないララには、それに触れる機会がなかった。

「すべての術は糸を束ねて紐（ひも）を作るようなもの。見て学び、撚（よ）れるまで繰り返せ」

　ララは不満を隠さない。そんなことは集落の皆がやっている。誰もがやっていることが精霊に通じる秘術（ひじゅつ）であるはずはない。その程度のことはララでもすぐに考えられた。

「私は信じ易（やす）くはない。もっとそれらしい嘘を言え」

　差し出された草の束を投げつける。糸束は風に軽く舞って辺りに散った。紐（ひも）を作るのは人の子がすることだ。ララはそう言われて育ってきた。今更それをやれと言われるのは、呪術師に唆（そそのか）されて禁忌（タブー）を犯すようでもある。

「気が短い。精霊は気が短い者を嫌う。もし精霊に会いたいなら、すべて訳（わけ）を聞くな。精霊は問われることを嫌う」

「そんな勝手な奴らの子に産まれたからこうなったんだ。そっちが文句を言うな」

　そうは言ってみたが、ララは口を曲げながら草を拾い集める。呪術師は黙って棒の頭をララに見せ、反対の指でそこを小突（こづ）いた。よく見ればそこに束になって下げられた貝やら石は、すべて紐（ひも）で結ばれている。それで紐（ひも）がいるのかと、ララなりに合点（がてん）した。

「やってやるから見せてみろ」

　男のような言葉で言っても、呪術師は言い返さない。ただ少しの間だけ聞こえなかったかのように固まったあと、やおら動き始める。そうした動きを見るにつけ、ララは苛立（いらだ）って言葉が荒くなった。

　しかしララがそういう言葉を使うのに理由がないわけでもなかった。なにせ呪術師に接するときはそうするものだと聞いていたのだ。集落は呪術師に食料を分け与え、代わりに精霊への祈祷（きとう）を頼んでいた。つまり生きられない者を助けてやり、呪術師はその礼にせめてもの術で返す。その秘術（ひじゅつ）は恐れられこそすれ、決して尊敬されるようなものでもない。卑（いや）しい術なのだ。

　実際、集落の誰かが呪術師とまともに話したところなど見たことがなかった。用事だけを手短に言って、あとは煙たそうに追い返す。たとえ実（みの）りの祈りを捧げてもらったとしても、蓄（たくわ）えておいた芋を束で渡してそれっきり礼も言わない。それが呪術師への正しい態度であって、それは集落の人々が時折ララに見せる冷たさにも似ていた。

　しかし別の問題もあった。呪術師と精霊の子ではどっちが偉いのか、ララも知らなかったのだ。よくわからないまま、ララも恐（おそ）る恐（おそ）る人を真似て話してみたに過ぎない。その様子を見るに、どうやら呪術師の方が下には違いないようだ。人生で初めて乱暴に話してよい相手を前にして、ララは自分でも加減を見失いつつあった。

　おそらくはいつも座っているのだろう石に腰を下ろして、呪術師は何やら手を揉み合わせる。すぐに束になった草の端を立膝（たてひざ）の足先で抑えると、手揉みをしてたちまち紐（ひも）が伸びていく。

　ララはその場にどしんと座って、草の束に手を擦り合わせてみる。何度も何度も擦り合わせてみて、そろそろと思って手を開いてみると、草の束は力無く方々に倒れてしまう。どの一本も強くは噛み合わず、ただ捻（ねじ）くれて弱っただけだった。

　顔を顰（しか）めて口を曲げたララに、呪術師は自分の作りかけの紐（ひも）を示す。よく見れば、束の先は二つに分かれていた。何かそれに秘密があるらしい。

「これを持て。これを押さえる」

　分かれた片側を持たされ、紐（ひも）の元を足の指の間にねじ込まれる。呪術師は残った最後の束を捻（ねじ）り合わせた。バラバラだった束を一つにまとめると、動きを止める。

「なんだ、何の術だ」

「わからんのか、ララもやれ」

　眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せながら、ララは束を捻（ねじ）って一つにする。すぐに呪術師は二つの捻（ねじ）れた束を互いに巻き合わせて、持ち手を交代するよう促（うなが）した。

「こうなってたのか」

「わかったか。なら勘（かん）がいい」

「もう一度見せろ」

　ララの表情ははっきりと明るくなった。精霊に会えるまでの遠い遠い一歩には違いなかったが、それは誰からも教えてもらえなかった秘術（ひじゅつ）の一つには違いない。

　紐（ひも）が作れると集落の人が知れば、見ただけで学び取った天才と驚くだろう。そしたら「精霊が何でも教えてくれるからだ」と言ってやろう。精霊の子だからとどの一族にも迎えなかった集落の普通の人間など、精霊の力を借りられない間抜けだと教えてやればいい。ララはそんなことを企（たくら）みながら、今度は一人で紐（ひも）を撚（よ）る順序をゆっくりと確かめる。