いずれ青の魔法使いと呼ばれる俺が、美形のおにいさんに恋した話

13

　まず、手を合わせて鳥の冥福を祈った。ごめん、感謝して食べるから。でも、鳥に触るのは躊躇した。試しに、焼き鳥になれ、と叫んで右の手のひらを突き出してみたが、何も起こらなかった。矢は飛ばせたことを思い出して、次は羽根を一枚ずつ、ピンセットで抜くようなイメージを試してみた。うまく行った。ひたすら続け、最後の一枚を抜いたときは、疲れ切っていた。このまま丸焼き、じゃないよな、今度は内臓か。矢の勢いが強すぎたから、肉がかなり裂けていて、内臓も飛び散っている、ようには見えるけれど。ああ、血の匂い、生臭さが強くなっている気がするな……。

　鳥の処理はいったんやめて、焼くための準備を先にすることにした。木々の中に入って、枝や、火を囲うための石を集めた。

　これで最後と決めた石を運び終えたとき、足がもつれて転んだ。そのまま、仰向けに寝転がった。

　ひどく疲れていた。朝からずっと歩いているし、何より魔力の使い過ぎだ。矢は明らかに巨大ビームだったし、羽根を取るときも必要以上に力が出ることがあって、何度か鳥がゴロゴロと転がった。

（ちょっと休憩）

　目を閉じて、深く息を吸い込んだ。眠りに落ちた。

　冷気で体が震えて目が覚めた。夜になっていた。上空には星が輝いていた。

（やば……）

　まだ頭がぼんやりしている。けれど、起きなければならないことは分かる。そうしようと頭を動かして、

（え）

　寝転がっている俺の体の横に、何かが立っていることに気づいた。

　何かは、黒い布のようなものを頭から体全体にまとっていて、顔は、分からない、真っ黒だ。何もないかのような真っ暗な顔で、俺を見下ろしていた。

　俺の鼓動は早くなった。その音が、どくどくと自分の耳の奥で響く。

　魔物だ。これが魔物なんだ。

　クラウスさんが言っていた。魔獣・魔物がいるって。暮らしの常識の本にも書いてあった。魔獣・魔物には注意を。特に夜間。エレノアねえさんは寄り道するなって。街道を行かなければならなかったんだ。寄り道してはいけない。なのに、俺は、軽く考えていた。この世界を。現実なのに。地図も、向こうの世界のファンタジーの本の、一番前についているもののような気分で見ていた。全部、この世界の現実なのに――。

　恐怖で、体が固まって動かない。

　魔物が、ゆっくりとしゃがむ。ざわざわとした奇妙な空気が、俺に近づく。

　上体を折り曲げて、魔物は俺の顔を覗き込む。そのとき、魔物に向かって光が飛んだ。

　魔物がひるんだ。

　俺は飛び起きて走った。

　二つの色が混じった強烈な光は、俺の額から。赤と白。魔女の祈りだ。

（クリスティーナさん、エレノアねえさん、ありがとうっ）

　森の中を必死に走った。木にぶつかっても、転んでも、すぐに走り出した。

　星明りが届くのか、真っ暗ではなかった。

　後ろは振り向かなかった。追って来る魔物を見たら、恐怖で足が止まってしまいそうな気がしたから。

　ただ、走りながら思い出していた。クラウスさんに、体を鍛えていたかと聞かれたことを。全然って答えたけれど、まったくあのとき頭に浮かばなかったけれど、俺は中学でサッカー部だった。小学生のころも、地元の子供サッカーチームに入ってた。高校でも入ろうとしたけれど、不祥事のせいで入学式前にサッカー部が廃部になって、結局帰宅部になったんだ。でも、たまに高校の友だちとサッカーした！　休みの日に暇潰しにランニングだってしてた！　中学のサッカー部の先生に、走るの早いっていつもほめられてた！　はは！　変なの！　俺、今、中学のころより、もっとマジで走ってる！

　でも、転んだ。

　地面に倒れた。

　もう足が重い。動かない。心臓の音が激しい。息はものすごく荒かった。一眠りで、簡単に体力や魔力が回復するわけはない、ということだろう。

　倒れ伏している俺は、周囲の静かさに気づいた。もう魔物は追って来ていないのだ、と思った。安心して、うつぶせから仰向けになった。

　魔物はいた。俺の横に立っていた。ひっそりと。まるで俺を追いかけていなかったみたいに。俺の背中にぺったりと貼りついて移動したかのように。

　魔物が、さっきと同じように、ゆっくりとしゃがむ。

　その間、俺は荒い呼吸を繰り返していた。心臓は破れそうなほどに大きく鼓動し、その音が耳の奥で響く。

　魔物が上体を曲げて、俺の顔を覗く。動きが遅い。さっきの光が出ないか、慎重に確認しているようだ。

　もう、光は出ない。

（死ぬんだ）

　俺は覚悟した。

　そのとき、魔物が急に俺から離れた。後ろから引っ張られたみたいに。

　そして魔物は斬られた。

　クラウスさんに。

　魔物が、崩れるように粉々になって、消えて行く。

　手から剣を落としたクラウスさんが走って来て、俺を抱き起こした。

「――っ」

　クラウスさんが何か言ったけれど、俺は自分の心臓の音しか聞こえなくて。何か言いたいけれど、荒い息を抑えられなくて、口も思うように動かなくて。まぶたも、だんだん閉じて来て。

　つまり、俺は気絶した。