　2023年5月30日午前4時41分

　霧雨とポットから立ち上る湯気が混じり合う夜、わたしは耳で刻む拍を探し続けた。言葉を交わさずとも伝え合えるものがあると知った夜だ。

　わたしは鼻歌をかすかに漏らしながら、パン屋の廃棄袋を抱えて路地を急いでいた。パンの甘い匂いに混じってアルコールと妙に甘ったるい香水が漂った瞬間、腕を掴まれた。

「あ？お前……」

　振り向くより早く、あの黒田の顔が視界を占拠した。街灯に照らされた瞳は夜獣のように細く、口角は嗤いを浮かべた弧を描いている。

　声にならない昏い感情が、わたしの心を覆った。

「お前なら働きゃ秒で稼げるぜ？三十分で五万、いや八万か。あれ？お前、何歳になった？どっちにしてもバレねぇから大丈夫だ」

　笑うのは呪死連合の黒田。わたしの呼吸は細くなり、声の出ない喉が空回りするのを感じる。

　そのとき、わたしよりも小さな影、麻衣ちゃんが駆け込み、黒田の肩を強く突き飛ばした。

「この子は渡さない！私たちは売られない、買われない！」

　麻衣ちゃんの怒声と同時に、乾いた平手打ちの音が路地の闇を裂く。白い頬に紅が滲む。それでも麻衣ちゃんは一歩も退かず、普段は見せない鋭い視線で睨み返した。

「なんだお前、この女の仲間か？」黒田の声は低く嗤いを含み、わたしの手元へ視線を落とす。

　スマホの画面は真っ黒。電源は切れているはずなのに、まるで秘密を映す鏡のように街灯の光を映し込んでいる。

「DMのブロック、解除しとけよ」

　わたしは震える指でスマホを握り直す。だが、声は出ない。

「は？何言ってんの？」麻衣ちゃんが鋭い目つきで睨み返し、肩を震わせながら半歩前へ出る。飛びかかろうと身構えた、その瞬間。

　路地の入り口、闇と光の境に誰かの影が揺れた。タータン柄のマフラーがかすかな風に揺れ、彼はゆっくりとこちらへ歩み寄る。

　良弥が、静かに告げた。「殴られたら、もう一度まっすぐ見ろ。大丈夫だ。やり返すな。お前の心までは奪えない」

　肺がきゅっと縮み、膝が勝手に折れた。麻衣ちゃんは平手打ちの跡に掌を当て、指先だけが小さく揺れる。黒田は舌をひとつ鳴らし、踵で水たまりを跳ね上げて闇に溶けた。

「全然駄目だ……私……」麻衣ちゃんが俯いて呟く。

　平手の痕が熱を放ち、悔しさが涙に変わる寸前。良弥は膝を折り、麻衣ちゃんの視線と同じ高さで口を開いた。

「言っただろ。『分け合え』だ」彼は言葉に力を込める。「飯だけじゃない。痛みも、夜も半分こだ。その重さ、俺にも持たせろよ」

　麻衣ちゃんは少し呆れたように、しかし、わずかに笑顔を作って拳を握りしめた。

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