盂蘭盆の夜、薪は人を喰らうーー荒川家の人々ーー

第二幕・第五章：異界の白野

　目を開けると、空は透き通るような蒼に満ちていた。

　雲ひとつないはずの空に、銀色の糸のような光が幾筋も走り、まるで水面の反射が逆さまになったように漂っている。

　足元には、雪のように白い草原が広がっていた。

　だがその草は雪ではなく、細い羽毛のような質感を持ち、触れるとほんのり温かい。

　風が吹くたび、その羽毛草が一斉に波打ち、無音のさざ波が地平線まで広がっていく。

　耳を澄ますと、遠くで薪のはぜる音がした。

　それはここでは心地よい焚き火のように響き、不思議と恐怖を感じさせない。

　静馬はゆっくりと立ち上がり、周囲を見渡した。

　夏芽と晴人、狩野も同じ白い草原の上に横たわっている。

　皆、意識はあるようだが、夢の中にいるようなぼんやりとした表情を浮かべていた。

　「……ここ、は？」

　夏芽がかすれた声を漏らす。

　その声さえも、空気に吸い込まれて柔らかく響く。

　遠くには一本の巨木が立っていた。

　幹は白銀色で、枝には無数の透明な葉が揺れている。

　葉の一枚一枚が光を帯び、風に揺れるたびに鈴の音のような響きを奏でた。

　その音色は甘美で、聞いていると胸の奥が温かく満たされる。

　しかし、静馬は違和感を覚えた。

　光の揺れ方が、風と一致していない。

　巨木の葉が右に揺れているのに、草原の羽毛草は左に揺れている。

　風の匂いも、瞬間ごとに変わった。

　花の香りの次に、潮の匂い、さらに薪の煙の匂いが混ざる。

　「……おかしい」

　呟いた声が、自分の耳に届く前に空気に溶けていった。

　ここでは音が空に吸い込まれていくようだ。

　足元で何かが動いた。

　羽毛草の隙間から、小さな光の粒がふわりと浮き上がった。

　それは蛍にも似ていたが、光の色は青白く、瞬きではなく脈打つように強弱を繰り返す。

　光の粒はゆらゆらと舞い上がり、静馬の肩に降り立つと、まるで生き物のように皮膚を這い、耳元で微かな声を囁いた。

　 「……帰れる……代わりを……」

　静馬は肩を払ったが、粒は指先をすり抜けるように消えた。

　夏芽もまた、自分の手の上で同じ光を見つめていたが、不思議そうに首を傾げただけだった。

　彼女には声は聞こえなかったらしい。

　やがて四人は、巨木の方へ歩き出した。

　足元の草は踏んでも倒れず、むしろ足跡が淡い光の帯になって残った。

　振り返ると、自分たちの歩いた道がまるで天の川のように輝いていた。

　巨木に近づくにつれ、周囲の空気は冷たく澄み、息を吸うたびに胸が満たされていく。

　だが、その心地よさと同時に、強い眠気が襲ってきた。

　まぶたが重くなり、意識がふと遠のきそうになる。

　——ここで眠ってはいけない。

　頭の片隅でそう警鐘が鳴るが、同時に耳の奥であの薪の音が心地よく響き、警戒心を奪っていく。

　パチ……パチ……パチ……

　ふと、巨木の幹に近づいたとき、静馬は息を呑んだ。

　幹の表面には、人間の顔が浮かび上がっていた。

　それは彫刻ではなく、幹の奥に閉じ込められたかのような、半透明の顔だった。

　目を閉じ、安らかな表情を浮かべている。

　しかし、目尻や口元には薄い灰色の煤がこびりついていた。

　その中に——妹、澪の顔があった。

　「……澪……！」

　声を上げると、澪の瞼がゆっくりと開いた。

　瞳は光を映していたが、その奥には深い闇が潜んでいた。

　 「……お兄ちゃん……」

　その呼びかけと同時に、草原を渡る風の向きが急に変わった。

　羽毛草が一斉に逆巻き、空の銀糸が波打つ。

　遠くで薪の音が弾け、世界の色がほんの僅かに滲み始めた。

　静かで美しいはずの景色が、わずかに歪んでいく。

　空の蒼が深すぎて、底知れぬ淵のように見えた。

　巨木の葉の音が鈴の音から、不協和音を孕んだ擦過音へと変わっていく。

　静馬は背筋に冷たいものを感じた。

　ここは美しい——だが、決して安全ではない。