盂蘭盆の夜、薪は人を喰らうーー荒川家の人々ーー

第二幕・第二章：封じられた頁

夏芽は郷土資料館の奥、施錠された資料庫の埃を払いながら、古びた木箱を見つけた。

　木箱は年月に晒されてひび割れ、金具は錆びついている。

　蓋を開けると、油紙に包まれた紙束が現れた。

　表紙には、煤けた筆文字で「古事記」とある。だがこれは印刷本ではなく、全て手書きの写本だった。

　ページをめくると、見慣れた神話の文章の合間に、異様な注釈が挟まれている。

　「魂呼びの儀」「薪守」「黄泉の薪」——。

　その横に押された朱印は、竹林の奥にある石碑の紋章と同じ形をしていた。

　さらに奥の頁を開くと、左頁に薄墨で描かれた地図が現れた。

　町の外れから山にかけての地形が簡略に記され、三つの赤い印が打たれている。

　一つは八幡神社、もう一つは廃れた山小屋。そして、最後の一つは——町北部の禁足地。

　夏芽は息を呑んだ。そこは「荒川家の旧本家」があった場所だった。

　資料館を出た夏芽は、道端で制服姿の少年と鉢合わせた。

　葉山晴人。町の高校に通う生徒で、よく古道具店の手伝いをしている。

　「……夏芽さん、ちょっといいですか」

　彼は緊張した面持ちで声をかけてきた。

　「昨夜、山小屋の近くで変なものを見たんです。人影……薪を背負ってて、薪の間から煙が出ていました。焦げた匂いも……」

　晴人は一瞬、唇を噛みしめた。

　「足、なかったんです。そのまま、井戸のある方へ……北に向かって歩いていきました」

　夏芽は背筋に冷たいものを感じ、手に持つ写本の地図を見下ろした。

　赤い印と晴人の証言が、ぴたりと一致していた。

　夜、静馬は夏芽から報告を受け、深く息をついた。

　旧本家——幼い頃、一度だけ訪れたことがある。

　古びた廊下の軋む音、湿った座敷の匂い、そして夜中にどこからともなく聞こえた薪のはぜる音。

　あれ以来、母はその屋敷のことを話そうとしなかった。

　静馬は母の部屋を訪ねた。

　母は病床からゆっくりと身を起こし、息子の問いに一瞬だけ表情を硬くした。

　「……旧本家のことは、もう忘れなさい」

　それでも静馬が食い下がると、母は諦めたように視線を落とした。

　「荒川家はね……代々、婿を迎えてきた家。血を守るためだけじゃない。薪当番を務める者は、八幡様と契約を交わす必要があるの。

　その契約は婿入りする男に課せられる儀式で……失敗すれば、その者は“薪”になる」

　母の声は震えていた。

　「私の兄も、その儀式で帰ってこなかった。あの日、旧本家の井戸から……焦げた匂いがしたの」

　障子が夜風で揺れ、外の竹林からパチ……パチ……と、薪がはぜるような音が響いてきた。

　静馬は胸の奥で確信した——井戸の底にこそ、呪いの根が沈んでいる。