盂蘭盆の夜、薪は人を喰らうーー荒川家の人々ーー

第七章：薪の社の中で

　炎に包まれた瞬間、静馬は足元から重力を失い、宙に投げ出されたような感覚に襲われた。

　次に目を開けた時、そこはもう竹林ではなかった。

　闇の大地がどこまでも広がり、空は濃い墨色に染まり、月も星も見えない。

　ただ遠くから、無数の「パチ……パチ……」という薪のはぜる音が途切れなく響いている。

　その音が空間全体を満たし、耳の奥で反響し続けていた。

　地面のあちこちには、青白い炎が灯っていた。

　近づくと、それは確かに薪の形をしているが、木ではなかった。

　炎の芯には、人の輪郭が透けて見える。

　髪の毛がふわりと燃え、指先が炭のように崩れながらも、顔だけははっきりと残っている。

　静馬が息を呑んだ瞬間、ひとつの炎の中の顔が、目を開いた。

　——藤井だ。昨日、町から消えた整備工。

　唇がかすかに動き、「助けて」と形を作った。

　しかし次の瞬間、炎が一気に燃え上がり、その顔は灰となって消えた。

　「お兄ちゃん」

　振り向くと、澪がそこに立っていた。七歳の姿のまま、白い浴衣を着て、炎の光に包まれている。

　足首は透け、地面に触れていない。まるで炎と同じ存在になってしまったかのようだ。

　「迎えに来たんだ。帰ろう」

　静馬が一歩踏み出すと、澪は後ずさりし、首を横に振った。

　「帰れないよ。ここは……八幡様の薪の中だから」

　足元を見ると、地面は灰と炭でできていた。

　踏むたびにかすかな熱が靴底を通して伝わってくる。

　遠くには、炎の道が幾筋も交差しており、その一本一本が別の場所へ続いているように見えた。

　道端の炎の中では、老人や子どもが無言でこちらを見つめている。

　その目は空洞のようで、時折、白い煙が瞳から立ち昇る。

　ふと、耳元で誰かが囁いた。

　> 「……代わりを……」

　振り返ったが、そこには誰もいない。

　ただ、近くの炎がわずかに揺れ、その中の顔が笑っていた。

　その時、闇の奥から長い髪の女が現れた。

　顔は笑っているのに、目は底のない闇を宿している。

　彼女が歩くたび、地面の炎が一斉に揺らめき、薪の音が高くなった。

　女は澪の肩に手を置き、静馬を見据えた。

　「……当主の血。ようやく来たのね」

　その声は直接頭の中に響き、骨の奥まで震えた。

　狩野刑事と夏芽の姿も、離れた場所に見えた。

　二人は何かに足を掴まれ、動けずにいる。

　夏芽の足首に絡みつくのは、灰色の手首だけの腕だった。

　狩野は必死に振り払おうとしているが、腕は次々と地面から這い出してきた。

　炎の奥には、祠のような黒い影が見えた。

　その屋根は歪み、まるで炎の熱で溶けかけているようだ。

　しかし近づくほど、そこから漂ってくる匂いは薪ではなかった——甘く、どこか血のような鉄の匂いが混じっている。

　静馬の腰の短刀がかすかに熱を帯びた。

　刃先から淡い光が漏れ、握る手に鼓動のような脈動を感じる。

　女の目が細くなり、口元の笑みが消えた。

　「その刃は……この場所を壊す」

　突然、地面の炎が一斉に揺れ、薪の中から何十もの顔が浮かび上がった。

　皆が同じ声で呟く。

　> 「燃やせ……燃やせ……燃やせ……」

　その声は低く、まるで地面そのものが喋っているようだった。

　澪が小さな手を差し伸べた。

　「お兄ちゃん……助けて」

　炎の光がその涙に反射し、揺れている。

　静馬は短刀を握り直し、炎の道へと足を踏み出した。

　次の瞬間、祠の背後の闇が揺らぎ、そこから何か巨大な影がゆっくりと姿を現そうとしていた—