薬師真珠は鬼の手を取り山へ行く

第2話 その神の名は山百合姫

　女はおろしていた籠を急いで背負う。

　こうしている間にも、坂の上から湿った甘い花の香りが流れてくる。

　ささやくように「シロ、クロ」と名を呼んで急いで山道をくだりだした。

　二頭は坂の上と女のほうとを二度三度と振り返り、鼻をならしてあとに続く。

　ヒュウゥと甲高い音をたてて風が吹き、それが女の肌をなでた。

（ああ、これは山百合（やまゆり）姫の声）

　音と共に風が吹き、音がやむと風もやむ。

　音が、風が、香りが――どんどん強くなっていく。

　背後の離れたところで、ひときわ大きく木の枝がゆれて葉がこすれる音がした。

　近づいてきているのだ。

　女は急ぐが、絡む根に足をとられ、積る枯れ葉で何度もすべる。

　早くはやくと腕を動かしても、足がついてこない。

　額から汗が一筋流れる。

『――あの岩の裏だ』

　また男の声がして、女は前方の大岩の陰に飛び込んだ。

　一人と二頭はぎゅうっと身を寄せ合い、息をひそめる。

　そっと覗き見れば、先ほどまで己がいたあたりに巨大な“何か”がいる。

　家よりも大きな女の上半身だった。

　全身が緑色をしているのは、草葉（くさば）が寄り集まり人の形を成しているから。

　髪は長く、その一つひとつが植物の茎であり、先端には白い百合の花が咲いている。

　これこそが山百合姫と呼ばれるゆえんであった。

　髪のせいで顔は見えないが、そんなものは初めからないのかもしれない。

　異形のその姿はただただ不気味であるが、女が恐怖で叫びだすことはなかった。

　山百合姫の周囲を蝶やとんぼが楽しげに飛び交（か）っているのが見えるからだ。

　草むらで秋の虫が美しい音色を奏でると、姫も歌うかのようにヒュウゥと風を鳴らす。

（あのヒトが言っていたわね）

『あいつはうんと寂しがり屋なんだ。だから、いつも虫たちを周囲にはべらせて賑やかに過ごしている。でも、寒くなるにつれて虫が姿を見せなくなると、己も眠っちまうのさ。そうして冬を越して春になり、夏を迎えて一番山が賑やかな時にまた起きてくるんだ。お前も覚えておくといい――真珠』

　それを覚えていたからだろうか？　女の、いや真珠の目には、山百合姫が恐ろしくもいじらしく見えた。

　だが、けっして近づこうとも思わない。あれらは人の理（ことわり）の外にいる。言葉が通じるかわからないし、通じたとて理解し合えるかはまた別の話。

　関わらないことが、一番のやさしさとなることもある。

　そして、山で命を落とさぬ秘訣とも言えた。

　ヒュウゥと何度か風が鳴ると、姫や虫たちは進路を変えて遠くへと去っていく。

　少しずつ湿った空気が秋の乾いた空気に代わり、甘い香りも薄れていく。

　十分に距離が離れて、女と山犬はようやく岩陰から身をだした。

　遠くで鳴る美しい虫の声と草木のざわめきを耳にしながら、真珠はそっとつぶやく。

「楽しそうでよかった」

　頭上で鳥の声がして見上げれば、うす青色の高い空を何羽も連なって飛んでいくのが見える。

　己も帰ろう。人のいる町に。

　一度だけ山百合姫の消えたほうに目をやり、そして山をくだるのであった。