ライラック

第5話「結界林の朝」

　目覚ましが鳴るより先に、潮の匂いで目が覚めた。

　窓を半分だけ開けて寝たままのカーテンが、海風に揺れるたび、布の擦れる音が耳の奥にやさしく落ちる。薄い空の色――夜の青と朝の白の境目――が、藤寮の窓辺に細く流れ込んでいた。

　ノエルは起き上がって、ベッド脇のペンダントを手に取る。冷えた銀の感触が掌の熱を吸い、緊張の輪郭を少しずつ整える。

「……大丈夫」

　小さく呟くと、胸の奥の鼓動が、ゆっくりと、いつもの拍に近づいていく。

　洗面台で顔を洗い、鏡に向かう。頬についた寝癖を指で押さえ、制服の襟をきちんと整える。額の髪をピンで留めてから、ペンダントを襟の内側にしまった。細いチェーンが鎖骨に触れて、ひやりとする。

　部屋の奥で、ロフトから陽翔が顔を出した。

「おはよー……って、もう準備できてる！？」

「おはよう。今日は早く目が覚めちゃって」

「さすがトップの人は違う……俺、五分で行けるから！　エリナ、起きてる？」

「起きている。あなたが寝坊した場合の集合ルートも三本考え終えた」

「最初から信頼がない！」

　笑う。笑うと、緊張は少しだけ自分の形を思い出す。

　靴紐を結び、鞄の点検をする。応急符、予備の手袋、魔力補助の飴――甘すぎないミント味――小さい救急スプレー。母のノートは、今日だけは寮に置いておく。持っていくと手が伸びてしまうし、戦う時の手は空けておきたい。

　寮の廊下はいつもより足音が多かった。窓から差す朝の白が、誰の制服の白とも混ざらず、別の清潔さで床を撫でていく。

　寮の玄関前で、ローザが待っていた。赤いリボンが朝の光でわずかに透けて見える。

「早いのね」

「緊張して、起きちゃって」

「緊張はいい。丁寧になる。恐怖は――」

「視野を狭くする。桜庭先輩に昨日、教わった」

「なら、今日は大丈夫」

　短い会話だけど、十分に血が巡る。

　四人で藤棚の下を抜け、西庭から港へ向かう。藤の房は夜露を抱えて重く、歩くたびに滴が珠になって落ちた。それが石畳の上で丸く弾けて、朝の匂いに馴染んでいく。

「行ってきます」

　誰に言うともなく言うと、庭のどこかで風鈴みたいな音がした。たぶん温室の換気扉の金具。それでも、返事が来た気がした。

◆

　港には小型の結界船が三隻、規律のいい間隔で並んでいた。甲板は木で、縁には古い刻印。魔術師の名ではなく、植木職人の印が並んでいるのがこの島らしい。

　上級生の護衛が点呼を取っていく声は、潮とよく馴染む。

「紅城、藤咲」「はい」「いるわ」

「日向、百合園」「はい」「います」

「トゥーリップ、カメリア」「オーケー」

　ロープが解かれ、船が音もなく岸を離れる。外海へ出るのではなく、島の北側へ回り込む。海面がきめ細かな皺を寄せ、薄い虹色の膜が森の縁を包んでいるのが見えた。

「うわ、ほんとに光ってる……」

　陽翔が欄干に寄りかかり、子どもみたいに目を丸くする。

「結界膜の外層よ。外界の“論理”を緩やかに拒む。中に入る私たちは、逆に“花の論理”に深く馴染む」

　エリナは相変わらず平熱で説明する。

「つまり、ノエルは強くなるってこと？」

「馴染みすぎても危険。境界感覚が溶けると、外から来た“余所者”の論理に噛まれやすくなる」

　“余所者”という単語が、ノエルの掌の中で小さく跳ねた。昨日の祠で見た黒い花弁――思い出すだけで温度が下がる。

　ローザが言う。

「触れるのは君の役目。預かるのは私の役目。――役目さえ間違えなければ、余所者は噛めない」

「うん。二拍で薄くして、三拍目で戻る。戻れなかったら、ローザが灯で塞ぐ」

「それでいい」

　波が船腹に当たり、一定のリズムで音を立てた。

　ノエルは欄干の木目に指を置く。年輪の筋は温かく、潮風で少しざらついている。木は人より遅い時間を歩く。母はいつもそう言っていた。木の時間で深呼吸をする――昔、庭で教わったやり方を思い出し、肺の底まで空気を入れて吐き出す。

◆

　上陸。

　護衛の先導で森に入ると、世界の密度が一段、増した。湿った土の匂いは甘く、樹の幹は呼吸するみたいに冷たく、頭上の葉が光を細かくちぎって地面へ撒く。小さな虫の翅が陽を拾って揺れ、遠くでは水音が薄く響いている。

　ノエルは足の裏に集中した。靴底越しに伝わる柔らかな弾力、苔の毛羽。踏みしめるたび、世界がこちらを見る。

「目的地は北東の観測塔。途中、三か所の課題地点。撤退も評価する。――“学院の論理”から外れた揺らぎを感じたら、即報告」

　護衛の最後の注意が、森の肌に吸い込まれていく。

　最初の課題地点は、緩やかな斜面の切り通しだった。両側を覆う苔の緑が、呼吸に合わせてかすかに膨らむように見える。

　ローザが剣をわずかに傾け、気配を測る。

「来る」

　苔が波打ち、そこから蔦が異様な速度で編まれていく。牙の形、耳の三角、背筋に沿う棘の列――“狼”の形が完成すると、空気が一段低く唸った。

「俺、前！」

　陽翔は光輪を大きく展開し、三人を包む暖かい壁を作る。

「ノエル、二拍！」

「――うん」

　ノエルは息を整え、掌を開く。ライラックの花弁は最初、風に紛れるほど軽い。二拍で密度を上げ、獣の“目”の奥に映る過去へ、触れる。

　獣に過去はあるのか？　――ある。結界が作り上げた命にも、形のための記憶が抽出され、与えられる。その浅い水面にそっと指を差し入れる。

　蔦狼の足が半歩、遅れた。

「今」

　ローザの声が刃先の方角を決める。剣が地面すれすれに走り、棘の根元を束ねる節を焼き切る。炎は爆ぜず、鍛冶の火みたいに必要な温度だけで必要な場所を焼く。

　エリナの幻影が背後に薄い壁を作り、逃走の意志をふっと別方向へ“錯覚”させる。蔦狼は自分の足を自分で絡め、体重の乗った拍で崩れ落ちた。

　ノエルは花弁を回収。――二拍きっかり。世界は白まない。

「初戦、良。続行」

　護衛の声はあくまで平板だが、目の端が少し柔らかくなったのをノエルは見た。

　歩きながら、陽翔が息を弾ませる。

「やっぱ“呼吸”って大事なんだな。ノエルの二拍、俺の胸の鼓動と噛み合って、輪っかが安定する感じがする」

「データでもそう出ている。向日葵の光輪は脈動が揃うと“歪み”が消える」

「エリナはなんでも数式にする」

「あなたはなんでも感覚で言う。その差を埋めるのが連携」

「はーい」

　軽口が森の緊張をちょうど良く散らす。ノエルは木漏れ日の粒を指で受けるみたいに、その会話を胸に集めた。

　二つ目の課題地点は、沢に架かる木橋だ。

　欄干に白い“花”が咲いている――ように見えた。近づくと、それは無数の白い羽虫の群れだった。ほとんど音を立てず、光の当たり方で築かれた“もう一本の橋”を、空中に作っている。

「幻惑型。私」

　エリナは眼鏡を押し上げ、静かな声で告げる。

「味方、目を閉じないで。――“純白の誤認（ホワイト・ミスリード）”」

　視界の端が、ほんのわずかにズレる。羽虫の列が一列だけ千鳥に組み変わり、偽の橋が“ほんの少し歪んだ影”になる。人の目は整合性の高いものを“本物”と認識する。歪みを故意に差し込むことで、正しい橋の輪郭が脳に“気持ちよい”線として浮かび上がる。

　陽翔は光輪の外縁を極薄に延ばし、羽虫を焼かない温度で進路だけを遮る。ノエルは三人の肩口に花弁を軽く触れさせ、呼吸を合わせ続ける。ローザは最後尾で刺の柵を作り、後方からの不規則な突きを牽制する。

　橋を渡り切った瞬間、羽虫は一斉に空へ散って消えた。

「撤退合図のテスト」

　エリナの提案に、ローザが即座に剣を掲げる。

「――薔薇、空」

　紅い薔薇の幻影が空へふわりと咲く。全員が反射で足を止め、ノエルは花弁を回収。二拍。静かな緊張が、合図として体に入る。

　護衛が頷く。

「視認性良。反応速度良。続行」

　森の匂いは少しずつ深くなっていった。土の甘さに、樹脂のほろ苦さが混じる。頭上の葉は濃い緑になり、光は少しだけ冷たくなる。

　ノエルの掌の中で、ペンダントの位置がふと、気になる。襟の内側でチェーンが細く鳴り、銀の輪が鎖骨のくぼみを撫でる。胸の真ん中で、その冷たさは安心の印だ。

　三つ目の課題地点は、丘の上にあった。

　石の祠。鳥居はない。扉もない。古い石が四角く積まれて、上に小さな屋根。祠の前には、一輪だけ、季節外れのライラックが咲いていた。

　ノエルはそこで立ち止まった。

　香りが、届く。

　初夏のはずなのに、この花は季節をまたいでしまったみたいに、ひそやかに匂う。ペンダントの銀が、不意に重くなった。

「止まるな」

　ローザの声が、花を撫でる風みたいに一瞬だけ柔らかく、すぐ硬くなる。

「影が反転する」

　祠の影が、こちらへ少し伸びた。太陽は背中側にあるのに、影の向きが、ほんのわずかに辻褄を裏切る。

　黒い花弁が二つ、影から浮かび上がる。百合の形。夜の色。

「……“外”の匂い」

　エリナの声はさらに薄く、低くなった。

　影が裏返る。そこから、狼――いや、狼の“記号”が滑り出した。輪郭は曖昧なのに、速度だけが本物。足が地面に触れる前に次の足が空を蹴る、そんな矛盾の仕方で迫ってくる。

「今」

　ローザの合図。

　ノエルは二拍で花弁を広げた。世界が薄く白む。いつもなら、そこに“懐かしさ”の水面が見える。幼い日の庭、誰かの笑い声、手の温度。けれど――

（ない）

　水面が、ない。

　あるのは、香りだけ。冷たい香り。花の形をした“穴”みたいな匂い。

　心臓が、ひとつ、乱れた。

　ノエルは自分を叱る。――戻れ。戻る前に、繋げ。

　花弁を“友情”の側へ切り替え、ローザの肩へ触れる。熱がすぐに返ってきた。ローザの踏み込みが紙一重で加速し、刃の芯に灯が入る。

　陽翔の光輪が二重に重なる。合図が光で空に描かれる一瞬手前で、エリナの幻影が敵の足場を半寸ずらす。“速度”だけが本物の相手には、半寸のずれが致命だ。

「――薔薇、空！」

　ローザの声。紅い花が空に咲く。護衛の符が弾け、結界の厚みがそこで一段、増した。影が折り返され、祠の中へ吸い戻されていく。

　黒い花弁が一枚、空気に取り残された。

　ひらり――

　ノエルの前に落ちる。

　指先が、無意識に、伸びた。

　“綺麗”だ、と思ってしまった。冷たいのに、整っていて、悲しいほど綺麗だった。

　手首を掴まれた。

　強い力。熱。

「触れるな」

　ローザの声は怒鳴りではなく、切っ先の鋭さでノエルの意識を切り返す。

　黒弁はそれを見ていたみたいに、空中で粉になって、黙って崩れた。

　息が戻る。肺が痛い。

　護衛が近づき、祠の前に簡易の封印を施す。

「今のは学院の論理の外。記憶を持たない“借り物”だ。よく持ちこたえた。――撤退はしない。観測塔まで行く」

　命令口調なのに、声の底に安堵があった。

　ノエルは掴まれた手首を見下ろす。うっすら赤い指の跡。熱は、安心の温度だった。

「……ありがとう」

「預かっただけ。君は二拍で戻った」

「戻れた、かな」

「戻った。次は一拍半まで詰めなさい」

「無茶言う」

「目標は高いほどいい」

　やり取りの軽さが、さっきまでの冷えを溶かす。ノエルは胸の真ん中に空気を入れて、また歩き始めた。

◆

　観測塔は、丘の先に小さく立っていた。

　石造りで、古い。螺旋階段を上がると、森の北側が一望できる。海は薄いガラス板みたいに平らで、遠くの結界膜は虹の端だけを持ち帰ってくる。

　護衛が魔術レンズを覗き、空気の流れを読む。

「揺らぎ、微弱。――本日の演習はここまで。帰投する」

　塔の手すりに肘を置き、ノエルは森を見下ろした。祠は木々に隠れて見えない。けれど、たしかに“外”はそこに触れた。触れようとした。

（怖い）

　はっきり思って、胸の内で頷く。怖いと認めると、視界は逆に広がる。木の葉の光、鳥の影、風の段差。全部が少し鮮やかになる。

　桜庭先輩の声がよみがえった。“怖がり方を覚えろ”。――今、少し分かった気がする。

　階段を降りる途中で、陽翔が振り向いた。

「ノエル、さっきの……大丈夫だった？」

「うん。ローザが止めてくれたし、私も戻れた」

「えらい。えらい！」

「褒め方が犬」

「ひどい！」

「犬は褒め言葉」

「それはそれで複雑！」

　笑い声が塔の石壁に柔らかく跳ね返る。笑いは生きている証拠だ。傷ではなく、筋肉で響いてくる。

◆

　帰り道は、行きより短く感じた。

　手順が体に入り、合図は短く、視線は共有され、足音は揃う。森は相変わらず密だったが、敵意は薄かった。祠のあたりだけ、風の流れが少し違って、そこを過ぎると空気の味が変わった。

　港へ戻ると、結界船が静かに待っていた。甲板の木は昼の熱をほんの少し吸い、足裏に柔らかく返してくる。

　出航。

　海風が制服の布を撫で、髪に塩を運ぶ。ノエルは欄干にもたれ、森を振り返った。

　ローザが隣に立つ。

「二拍。よくやった」

「ローザが掴んでくれたから」

「あなた自身が、止まろうとしたから掴めたのよ」

　彼女の声は、珍しく、柔らかかった。

「……ありがとう」

「礼は要らない。勝つためにしているだけ」

　陽翔が甲板の中央で大の字になって伸びをした。

「うおー、腹減った！　戻ったら食堂直行！　カレーあるかな！」

「報告書が先」

　エリナに即座に切られ、陽翔は板の上でのたうった。

「報告書カレー味にならないかな！」

「ならない」

「厳しい！」

　ノエルは笑いながら、欄干の木目をまた指で撫でた。

　木は、人より遅い時間を歩く。今日の木の時間は、きっと穏やかだ。

　――そのとき、木目の隙間で、黒が細く光った。

　ほんの針の先ほどの、黒い欠片。

　誰も気づかない。潮の光に紛れ、木の影に溶ける。

　黒い花弁の微かな切れ端は、甲板の隙間にするりと滑り込み、そこでじっと息を潜めた。

◆

　学院の港に戻ると、温室から甘い匂いが流れてきた。焼いたパンの香り、ハーブの蒸気。人の声が風に乗って行き交い、島はいつもの、少し騒がしい午後を始めるところだ。

　護衛の点呼が終わる。

「各組、荷の整理と報告の準備。怪我の申告がある者はこの場で」

　誰の手も上がらない。小さな擦り傷はそれぞれの符とスプレーで処置済みだ。

　ローザがノエルの手首を顎で示す。

「赤い」

「うん、でも……残っててほしい」

「なぜ」

「“触れない”って、忘れないために。痛い方が、忘れにくいから」

　ローザは少しだけ目を細め、そして頷いた。

「なら、夕方まで残っていれば十分」

「うん」

　寮までの道を歩く。藤棚の下は昼の熱で香りが立つ。花の房の影が石畳に落ちて、風が通ると影だけが先に揺れる。

「ノエル、食堂」

「報告書」

「報告書の下書き、食べながらできる」

「できない」

「じゃあ俺が口で喋るから、エリナが入力して」

「私の指はあなたの口の速度に対応していない」

「悲しい！」

　そんな他愛のないやり取りの向こうで、島の空は少し高くなっていく。結界膜は相変わらず、虹の端だけを返してくる。

　ノエルはふと、胸の中で言葉を結んだ。

（私は、私の花で守る。――みんなを）

　呪文。

　自分を定義し、明日に続けるための、やわらかな呪文。

◆

　報告は淡々と進んだ。連携の評価、撤退合図の確認、祠での“外”の揺らぎの記録。黒い花弁に直接触れなかったことを告げると、教官は短く頷いて「良」と記した。

「明日以降、祠の周辺は上級班が再調査する。君たちは通常授業に戻れ。ただし、藤咲」

「はい」

「二拍を維持できている間は良い。だが、相手が“記憶の形を持たない”場合、君の花は“香り”だけで触れることがある。香りは境界の外へ届きやすい。そこに気をつけろ」

「……はい」

　香り。――たしかに、あの黒弁は“香り”だけだった。

　香りは目に見えない。けれど、世界の裏側に薄く染み込む。触れたことのないものにも、触れられてしまうことがある。

　教室を出ると、廊下の窓から夕方の光が入っていた。塔の陰が長く伸び、芝生はまだ熱を抱いている。

　ローザが肩を並べる。

「夕練、少しだけ」

「うん」

　温室の裏手、小さな芝の一角。陽翔は食堂で山盛りの皿と格闘中らしく来なかったが、エリナはノートを持って付き合ってくれた。

「二拍で薄く、“香り”に寄りすぎない。――それを繰り返す」

「香りに寄りすぎない、って？」

「香りは“懐かしさ”への最短路。でも、匂いは時に“別の誰かの記憶”を呼ぶ。君が呼びたいのは“敵の懐かしさ”か、“味方の友情”」

　エリナの言葉は一本、細い糸みたいに真っ直ぐだ。

　ノエルは頷き、花弁を散らす。二拍。戻る。二拍。戻る。

　ローザが時折、「今」と短く合図する。その度にノエルは花弁の密度と“触れ方”を微調整する。隣でエリナのペンが紙の上を走り、データが取られていく。

　夕焼けは熱を失い、芝に夜が薄く降り始めた。

「今日はここまで」

　ローザが剣を納める。

「ありがとう」

「礼は――」

「勝つため」

「そう」

　短い笑いが重なって、三人は寮へ戻る。温室の灯りが一つ、また一つ、暮色の中に浮かぶ。

　ノエルは廊下を歩きながら、ふと足を止めた。

　――木の床の、きしみ。

　いつもの音。なのに、一拍だけ、遅い。

　気のせい？　耳を澄ます。

　……何もない。

　けれど、胸の中で昨日の黒い花弁が、ひゅ、と細く揺れた。

◆

　夜。

　ベッドに横たわり、天井を見上げる。木目は昼より濃く、海の音は昼より近い。眠気はある。今日の体の疲労は、爽やかで、痛みの質が練習後の筋肉と同じだ。

　目を閉じると、花弁が降る。二拍で薄く、三拍目で戻る。ローザの手の熱。陽翔の光の輪。エリナの静かな筆圧。

（大丈夫）

　言葉は呪文。心はゆっくり深く、海の底へ落ちていく。

　眠りの縁で、ペンダントが胸の上で小さく鳴った気がした。銀の音。母の庭の音。

　――そのころ、港の暗がりで。

　昼間、甲板の木目へ滑り込んだ黒い欠片が、じわ、と形を変えた。

　花弁は花弁のままではいられない。誰かの記憶に触れられなかった“香り”は、別の形を探す。

　黒い点は、木の汁と塩の結晶を舐め、夜露を吸い、やがて見えないほど細い糸になって、船縁の釘の隙間から港の板へ落ちた。

　風がそれを拾い、温室の排気口の影へ運ぶ。

　温室のガラスは固い。だが、香りはガラスを通らないと、誰が決めた？

　黒い糸は、ガラスの縁をなぞり、パッキンの奥へいったん身を潜め、そして――

　ただ、待った。

◆

　朝が来れば、また鐘が鳴る。

　けれど、今は夜。島は大きな花の蕾みたいに、静かに閉じている。

　ノエルは夢の中で、薄紫の庭に立っていた。

　花弁は触れない。けれど、確かに触れる。

　遠くで、誰かが呼んだ気がする。

　母の声ではない。

　でも、知っている響き。

　ノエルは振り向く前に、二拍で薄くした。

　香りは、流れ、遠ざかる。

　次の瞬間、目覚ましが鳴るより早く、潮の匂いで目が覚めた。