アニス戦記～国王の母が、必ず殺される国の王妃～

第３９話 洗礼と祝福

　アニスが王都に戻り、健康回復と子育てにいそしんでいる間、カリアスはトイシュケルに命じ、軍事行動を再開させた。

　軍を一度、パルシャガルに撤退させると見せかけ、昨冬に離反した、内応貴族の領内に侵攻させたのである。

　貴族たちは大軍に押し寄せられたらひとたまりもなく、ほうほうの体で他国に落ち延びていった。

　こうしてカリアスは北部の大部分も直轄領に編入した。

　これにノルデン王国から割譲された、広大な沿岸三州も加わり、王権は一気に拡大。

　沿岸三州には、いくつかの不凍港があり、海洋貿易による巨額の利益も見込めるようになったため、王室の金まわりは一気によくなった。

　支配の確立のため、北部や沿岸三州に派遣されたカリアスの側近や、アルフレッド、リマルたちは、しばらくの間、現地に留まり、都市や城郭を整備したり、諸制度をクルキア風に統一する作業に忙殺された。

「海の向こうの連中に、再び橋頭保を築かせるな」

　というのが、その理由だった。

　リマルは、要塞の建設や改修がことのほか気に入ったようで、パルシャガルに帰ってくる気配すら見せなかった。

　ノルデン王国との戦争の結果、クルキア王の権力は各段に強化され、国内でカリアスに逆らえる者は、もはや誰もいなくなった。

　もっともカリアスは決して暗愚ではなかったため、ノルデンとの戦役に従軍した者たちに、気前よく賠償金を分けてやった。

　豊かで、生産性の高い直轄地が増えたので、一時的な賠償金など、どうでもよかったからだった。

　兵士たちはもちろん、経済難に苦しむ貴族たちは、領地を獲得できなくても、かなりの現金を確保できたので、大いに喜んだ。

　暗殺されかけたのはついこの間のことだったが、カリアスは一転、貴族たちから「偉大な王」と呼ばれるようになった。

　うなだれて過ごしたのは、カリアスが疑問を呈して、首輪をもらえなかったトイシュケルくらいのものだった。

「まったく、現金なものだ。実際に現金を配ったからかもしれないが」

　カリアスのジョークは、あいかわらずセンスがなかったが、それを聞いて、アニスは安心した。

　王家さえ嫌われていなければ、自分たちに危害が加えられるリスクも、かなり軽減される。

　アニスにしてみたら、カリアスとミルンが殺されることは、何としてでも避けたかった。

（パルシャガルの貴族連中だけは、本当に信用できない。取り急ぎ、策を講じなければ）

　アニスは寝ても覚めても、そんなことばかり考えるようになった。

　ところが、そんなアニスの暗い気持ちを吹き飛ばすような出来事があった。

　アニスの体調不良や、ミルンの成長不良のため、先延ばしになっていた洗礼式に際し、隣国の王をはじめ、国内外の貴族や聖職者たちから、祝いのための使節が数多（あまた）訪れ、驚く程の見事な品々が、献上されたのである。

　クルキア国内の商人など、都市の新興層も各地で祝いの行事を催し、ミルンはクルキアの未来の統治者として、貴族や国民から祝福された、幸先のよい、第一歩を踏み出すことができた。

　それは時節柄、当然ノルデンとの戦勝祝いも兼ねており、王子の洗礼は、王夫妻の想像を超えて、盛大かつ賑やかなものとなった。

　これには、ノルデンの大軍を、身重の身で粉砕し、王の身柄を拘束するという、まるで古の神話のような大活躍をしたアニスの噂が、クルキア国内のみならず、近隣諸国を駆け巡ったことも手伝っていた。

　ちなみに、洗礼式を取り仕切ろうと、いつものようにしゃしゃり出てきたアニスのいけすかない小姑や、大貴族の妻たちは、カリアスの、

「必要ない。帰れ」

　という、にべもないひと言で、排除されていた。

　カリアスは妻の気持ちを、痛い程よくわかっていた。なんなら、自分自身もかなりムカついていたので、判断は即決だった。

　おまけに、

「暗殺を防ぐため、今後、特段用のない者は、王宮への出入りを禁ずる」

　という勅令も出され、これまで王家をないがしろにし、王宮を牛耳っていた者たちは、権力から一気に締め出される形となった。

「ひどい。なんたる横暴！」

「今まで懸命に王室を支えてきた、私たちの誠意を踏みにじるような行為だわ！」

「なんという恩知らず！」

　男も女も、キーキーわめいて、「伝統を守れ」、「我々をないがしろにするな」と文句をつけたが、彼我の実力差は明らかだったし、暗殺予防と言われては返す言葉があるはずもなく、すべて無駄な抵抗だった。

　アニスは、宰相のオドや、その妻からの、しょぼい祝いの品を見て言った。

「これが誠意や伝統か。たいしたものだな。金を出さずに、口だけ出すような連中は、もはや王宮には必要なかろう」

　性格が悪い上に欲も深い、ちんけな連中の厄介払いができ、アニスは大いに溜飲を下げた。

　カリアスやミルンの殺害の恐れも減り、かくして王妃はようやく、安心して王宮で過ごせるようになった。