アニス戦記～国王の母が、必ず殺される国の王妃～

第２章 虎狼の城、パルシャガル

第１１話 王城の名は、狼の砦

　クルキア王の城、通称“狼の砦”に到着したアニス一行は、王の妹（異母妹）婿であり宰相の、オド・フォン・バンベルク公爵の出迎えを受けた。

　小柄な公爵は小太りで、いかにも貴族という外見だった。

　毎日ワインを飲んでいるのが察せられる赤ら顔で、うかがうような目付きや、目の下のたるみが、大いに印象を損ねている。

「ようこそ、パルシャガルへ。遠路、さぞやお疲れのことかと」

　オドは物言いこそ丁寧だったが、大貴族のせいか、言動のそこかしこに、アニスに対する軽視が透けて見えた。

「我が民からは熱狂的な歓迎を受け、王妃として大変感激しております」

　アニスが、皮肉ギリギリの表現で感謝を伝えると、オドは露骨に嫌な顔をした。

（トイシュケルといい、このオドといい、この国の貴族には、まともなヤツがおらんのか。一発、殴ってやりたいくらいだ）

　アニスは、不穏な内心を笑顔で隠し、様子見を決めることにした。

　花嫁の一行の長旅の疲労を考慮し、夫になるカリアス王への謁見は翌日に設定された。

　アニスが通された部屋は、それなりに広く、清潔ではあったが、調度もしつらえも、王妃のものとしては簡素なものだった。

　ヴァイツァーは「無礼！」と、またもや怒りを露わにしたが、

「まあ、待て」

　アニスになだめられてようやく黙った。

「どうもこの国の連中は、性格の悪いヤツばかりだ。しかし、何か策を講じるにも、権力構造や人間関係、連中の意図が判明してからにした方がいい。時間はたっぷりある。まずは休んで、英気を養おう」

「御意。しかし、明日の謁見に関しては、このヴァイツァーに万事お任せいただきたい」

「どうしてだ？　相手は間違いなくクソ野郎の夫殿だぞ」

「だからこそです。これにはご主人様のご意向もございます」

「父上の？　よくわからんが、だったら、そなたに任せよう」

「承りました。姫様の損になるようなことだけは、絶対にいたしません。ご安心ください」

「わかった。よろしく頼む」

　翌日、約束の時間に、ヴァイツァーと、お付きのデュフルト家の家臣たち一行は、城内にある広大な謁見の間に向かった。

　そこに待っていたのは、派手に着飾った男女の貴族や顕官たちだった。

（またもや、我らをみすぼらしく見せるための茶番か）

　ヴァイツァーは内心、大いに憤ったが、ウィストリアの代表として、この場で感情を露わにするのは得策ではない。黙って耐えた。

　やがて黄金の冠を付け、真紅のマントを羽織ったカリアス王が現れ、玉座に座った。

　王は栗色の髪をした、精悍な美丈夫で、背もすらりと高く、威厳があった。

　ただし、表情に乏しく、かなり冷たい印象を受ける。

　ヴァイツァーは、そんなことはおくびにも出さず、作法に則って、王への挨拶をした。

「ブリュームとやら、遠路はるばる、ご苦労であった」

　返ってきたのは、ごく短い返事だけだった。

「恐悦至極に存じます。それでは、ウィストリア王の姪御にして、デュフルト侯爵エルンストの嫡女、アニス姫をご紹介いたします。姫様をこちらへ」

　ヴァイツァーの指示に従い、家臣の一人が控えの間に向かう。

「新しい王妃は、女だてらに戦をする者とか」

「馬に乗って、王都に入場したそうよ。東方の蛮族じゃあるまいし」

「二十二歳の嫁（い）き遅れの姫なんでしょ？　どうせ、馬車馬みたいに、ごつい女に決まっているわ」

　広間のあちこちでは、ひそひそとアニスを噂する声が上がった。そこにはただひとかけらの敬意も期待もなかった。