第33話代償の刻印
炎が収まり、夜明けの光が差し始めても、村は沈黙に包まれていた。
黒外套の死体が散らばり、煙の残り香が鼻を突く。村人たちはその場に立ち尽くし、視線は俺へと集まっていた。
血まみれの槍を下ろした俺は、呼吸を整えようとしたが――突然、胸を締め付ける痛みに膝をついた。
「レイン!?」
ナギサが駆け寄り、慌てて背を支える。
脳裏を灼くような痛みが走る。
体の奥で何かが蠢き、血管が熱を持って膨張するような感覚。
視界が赤黒く染まり、全身に不吉な痕が浮かび上がった。
『第三段階――代償、発動』
冷たい声が脳裏に響く。
俺は地面に拳を叩きつけ、呻き声を上げた。
まるで魂を削られるような感覚が全身を苛む。
圧倒的な力を得た代わりに、その負荷が肉体と精神を蝕んでいるのが分かった。
「……やめろ……レインに触るな……」
ダリオが矢を構えた。
「その痕……呪いだ。放っておけば村をも滅ぼす」
「やめて！」
ミレイユが必死に叫ぶ。
「確かに恐ろしい。でも彼は私たちを救ったの！ 目を逸らさないで！」
村人たちの間に動揺が走る。
感謝と恐怖が再びせめぎ合い、誰も決断できない。
「レインは……レインだよ！」
ナギサは俺の手を握り、涙で濡れた顔を近づけた。
「たとえ呪いでも……ナギサは一緒にいる」
その言葉に胸が熱くなる。
俺は必死に呼吸を整え、浮かび上がった痕が徐々に消えていくのを感じた。
代償は完全には消えない。確かに俺の中に刻まれた。だが今はまだ、制御できる。
立ち上がり、俺は村人たちを見回した。
「……俺は人を守るためにこの力を使う。呪いだと思うなら、それでもいい。だが逃げる気はない」
重苦しい沈黙。
やがて村長オルドが杖を鳴らし、低く言った。
「……試練は続く。我らが選ぶべきは恐怖ではなく、生き残る道だ。だが、彼を見張る目もまた必要だろう」
その言葉に誰も反論できなかった。
遠く、森の奥から不気味な咆哮が響く。
黒外套を束ねる“主”の影が、確実に迫っている。
村人たちのざわめきは次第に大きくなり、恐怖と困惑が入り混じった声が飛び交う。
「やっぱり呪われてる……」
「でも、あの痕が消えたぞ……」
「いや、隠してるだけかもしれない！」
揺れる炎に照らされるその顔は、皆どこか怯えていた。
俺は彼らを睨み返すでもなく、ただ静かに立っていた。
確かに痕は消えた。だが内側には冷たい痛みが残っている。まるで魂に刻印を刻まれたような違和感が。
「……見張る目が必要、か」
自嘲するように笑った俺の言葉に、ナギサが首を横に振る。
「違う！ レインは見張られるような人じゃない！ ナギサが……ずっと一緒にいる！」
彼女は必死に抱きつき、その小さな体で俺を守るように立ちはだかった。
その姿に、ミレイユがそっと歩み寄り、言葉を添える。
「私も……信じます。恐怖に縛られて何もできないなら、滅ぶだけです。だったら、レインさんに賭けたい」
海斗も腕を組み、低く呟いた。
「俺だって怖いさ。でも現実として、あんたがいなきゃもう二度は死んでる。なら……利用するしかない」
ダリオは矢を握ったまま沈黙していた。
だがその眼差しは鋭く、決して警戒を解くことはないと物語っていた。
張り詰めた空気の中で、村長オルドが杖を鳴らす。
「決まったな。恐怖を抱えたまま進むしかない。だが忘れるな。恐怖を忘れたときこそ、破滅が訪れる」
その声に、誰も反論できなかった。
村は生き残るために俺を受け入れる。だが同時に、疑念と恐怖は決して消えない。
その時、森の奥から低い咆哮が響いた。
獣とも人ともつかぬその声は、ただの兵ではない存在の到来を告げていた。
俺は思わず槍を握り直し、炎に照らされる森を睨んだ。
黒外套を束ねる“主”が、ついに動き出そうとしている。
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後書き
第33話では、第三段階の力に伴う代償を描きました。圧倒的な力と引き換えに刻まれる痕と痛み。それを見た村人たちは恐怖を募らせ、レインの存在はますます危ういものとなっていきます。
次回は、黒外套の「主」の動きが明らかになり、戦いの舞台はさらに広がります。
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