魔王様の部下だった俺、雑魚と思われ追放されるも死ぬと強化されるクソ仕様でした

第29話闇に潜む策謀

　森の奥、血の匂いがまだ残る闇の中。

　退いたはずの黒外套の一団は、深い木立に身を潜めていた。

　焚き火もなく、ただ低い囁き声だけが響く。

「……見たか。あの人間、胸を貫かれて倒れたはずだ」

「だが立ち上がり、我らを薙ぎ払った。常人ではあり得ぬ」

「魔の加護か、禁忌の術か……」

　彼らの間に漂うのは、敗北の悔しさよりも恐怖だった。

　人族の村ごときに退いたことは恥だ。だが、あの“怪物”を見た者たちには言い訳の余地があった。

　その場に立つのは、獣の頭蓋を飾った男――黒外套の小隊を率いる指揮官だ。胸には深い傷が残り、血を止めるため布を巻いている。

「……奴は人の皮を被った異形だ。あのままでは必ず我らの障害になる」

「では、どうする」

　部下の問いに、男は低く唸った。

「数を重ねても押し切れぬ。ならば――村ごと潰す」

　ざわめきが広がる。

「村を……？」

「子どもも女も皆殺しにする気か」

「当然だ。根を断たねば芽は伸びる。あの男を恐れ、村が力を得れば我らの立場は揺らぐ」

　指揮官の声には躊躇がなかった。

　その瞳には怒りと恐怖、そして何よりも執念が燃えている。

「加えて……奴の力、我らの主に報せねばならぬ」

「主……」

　その言葉に部下たちが身を震わせ、口を閉ざした。

「明日。夜明けと同時に再び襲う。だが今度は正面だけではない。村の西に抜け道がある。火を放ち、混乱させろ。奴を分断すれば必ず隙は生まれる」

　その命令に兵たちは低く頷き、再び森の闇に溶けていった。

　――その一方で。

　村の見張り台に立つ俺は、森を睨み続けていた。

　黒外套が完全に去ったわけではない。気配はまだ、闇の奥に潜んでいる。

　胸の傷は消えぬはずなのに、今はまるで夢のように軽い。

　だが蘇生の代償は確かにある。意識の奥底に、何か冷たいものが巣食っている感覚が消えなかった。

　袖を引くナギサの手が、その不安を僅かに和らげる。

「レイン、眠らないの？」

「……眠れない。敵はまだいる」

「ナギサも起きてる。一緒に守る」

　その瞳は純粋すぎるほど真っ直ぐで、俺は小さく頷いた。

　だが心の奥で、確かに何かが軋んでいた。

　森の闇の奥では、次の襲撃の準備が静かに進んでいる。

　そして村の中でも、俺に対する視線は分裂したままだ。

　戦いは、まだ終わらない。むしろ――これからが本番だった。

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後書き

　第29話では、黒外套の側からレインを脅威と見なす描写を入れました。村を狙う新たな策と「主」の存在が示され、戦いのスケールが一段階広がります。

　次回は、村の決断と内部の亀裂が表面化し、戦いだけでなく人間関係にも大きな試練が訪れます。