第28話揺らぐ視線
戦いの後、村には異様な静けさが漂っていた。
黒外套の死体があちこちに転がり、血の匂いが風に乗って鼻を突く。
勝利のはずなのに、誰一人として声を上げなかった。
村人たちの視線は一斉に俺へ注がれていた。
血に濡れた槍を手に立つ俺を、恐怖と敬意の入り混じった目で見つめている。
「……お前は……何なんだ」
沈黙を破ったのはダリオだった。
弓を握ったまま、矢を番えるでもなく、ただ俺を睨みつける。
「胸を貫かれて倒れたはずだ。それを見た。だが……お前は立ち上がり、奴らを薙ぎ払った。どういうことだ」
村人の間にざわめきが走る。
「本当に……死んでた……」
「化け物じゃないのか……？」
その言葉にナギサが怒りで声を張り上げた。
「レインは化け物じゃない！ レインは……ナギサの群れ！ ナギサを守ってくれた！」
涙交じりの必死な叫びに、数人の村人が視線を逸らす。
だが疑念が消えたわけではなかった。
村長オルドが杖を突き、ゆっくりと前に出る。
「……確かに彼がいなければ、村は滅んでいた。だが掟にない力を持つ者は、常に禍を呼ぶ。守り神にも、災いにもなる」
その重い言葉が広場に落ちる。
ミレイユが一歩踏み出し、震える声で叫んだ。
「違います！ レインさんは……確かに普通じゃないかもしれません。でも、子どもたちを守ったのは事実です！ 命をかけて！」
彼女の必死の訴えに、村人たちの中に動揺が広がる。
その時、海斗が口を開いた。
「……俺は見た。レインが倒れて、血を吐いて……死んだはずだった。だけど立ち上がった。正直、怖かった。でも……そのおかげで俺たちは生きてる。どっちが正しいとかじゃない。これは現実だ」
彼の言葉は、場を一層ざわめかせた。
村人たちは決断できずに互いを見合う。
恐怖と感謝の狭間で揺れ、答えを出せないのだ。
俺は槍を下ろし、深く息を吐いた。
「俺は……ただ村を守りたかった。それだけだ」
その声は誰に届いたのか分からない。
空を見上げれば、まだ薄暗い曇天が広がっていた。
森の奥には、退いた黒外套の気配が今も燻っている。
戦いは終わっていない。
そして、村人の心もまた大きく揺らぎ続けていた。
広場の空気は、張り詰めたまま解けなかった。
火の粉が夜風に舞い、倒れた黒外套の死体が冷たく横たわる。その血の赤は、誰もが目を逸らしたい現実だった。
村人の一人が震える声で口を開く。
「俺たちは……どうすればいい？ あんな力……掟では禁じられている。けど……あの人がいなかったら、今ごろ皆……」
言葉は途切れ、地面へと落ちた。
沈黙を破ったのは、またもダリオだった。
「放っておけば必ず災いを呼ぶ。今は守られているように見えても、いずれ我らを滅ぼす。そういう存在だ」
その瞳は真っ直ぐで、疑いもためらいもない。
「違う！」
ミレイユが声を張り上げる。
「私たちは生き残った。それはレインさんのおかげです！ あの人を恐れて排斥したら、今度こそ滅びます！」
彼女の叫びに、数人の村人がうなずいた。だが同時に首を横に振る者もいた。
海斗は拳を握りしめ、震える声で続けた。
「俺だって怖い。でも、俺は昨日、何もできなかった。今日だって知恵で少し手助けしただけだ。それなのに……レインは命を張って俺たちを守った。それを忘れちゃいけない」
ナギサはなおも俺の腕にしがみつき、睨み返す。
「レインはナギサの。レインを悪く言うやつ……ナギサ、許さない」
互いの言葉が広場に重なり、村人たちは完全に分かれていった。
感謝と恐怖。
信頼と疑念。
その狭間で、村は大きく揺らいでいた。
俺は黙って空を仰いだ。
雲に覆われた空は重く、明け切らぬ夜のように暗い。
黒外套は退いたが、気配はまだ遠くに残っている。
戦いは続く――そして、この村の答えもまた、すぐに迫られるだろう。
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後書き
第28話では、戦闘直後の村人たちの反応を描きました。レインの蘇生を目撃したことで、恐怖と感謝の間で揺れる人々。それを巡ってナギサ、ミレイユ、ダリオ、海斗がそれぞれの立場を鮮明にします。
次回は、黒外套が仕掛ける新たな動きと、村の決断が描かれます。
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