第22話決戦前夜
夕暮れの赤が村を染め、柵の影が長く伸びていた。
昨日から村人総出で防備を固め、柵には新しい支柱が加えられ、弓矢もまとめられている。
だが、誰も安心はしていなかった。森の奥には
広場に火が焚かれ、村長オルドが杖を手に立った。
「今宵を越えれば、奴らが必ず来る。各々心して備えよ」
短い言葉が、静まり返った空気を震わせた。
俺は槍を背に負い、炎を見つめる。
隣でナギサが俺の袖を握り、金色の瞳で真剣に見上げてきた。
「レイン、あした……いっぱい戦う？」
「ああ。だが、お前は無理をするな」
「でも、ナギサもレインの群れ。……そばにいる」
彼女の言葉に胸が熱くなる。守られる側であったはずの少女が、今は俺と共に戦うと決意している。その小さな体から伝わる温もりが、妙に心強かった。
その時、海斗が木箱を抱えて現れた。顔には土と汗がこびりつき、息を荒げながらも声を張り上げる。
「見ろよ！ 保存食を作ったんだ！ 日本で習った乾燥法でな、これなら数日は持つ！」
村人たちが驚きの声を上げる。
「こんなに軽いのに……味も悪くない」
「水を加えればすぐ食えるのか」
海斗は胸を張り、初めて誇らしげに笑った。
「な？ 俺だって役に立つんだ！ 昨日は怖かったけど……もう逃げない。俺なりに、この村で生きる」
ダリオは冷ややかに見ていたが、短く呟いた。
「……口だけではなかったか。だが戦場で足を引っ張るな」
「わかってる！ 俺は前には出ない。ただ、こういう知恵で支える」
その言葉は、昨日までの空虚な叫びとは違い、確かな意志を帯びていた。
やがて夜が深まり、火は小さく揺れていた。
俺は見張り台に登り、槍を膝に置いて森を睨む。
闇は濃く、風は冷たい。
だが、背後にはナギサが寄り添い、袖を掴んで離さない。
「レインがいるなら……ナギサ、こわくない」
小さな声に応え、俺は静かに頭を撫でた。
――決戦は明日。
村を巡る影が交錯する中、俺たちはそれぞれの覚悟を胸に夜を越えようとしていた。
夜が更けても村は眠らなかった。
男たちは交代で柵の修繕を続け、女たちは子どもたちを納屋に集めて祈りを捧げていた。火の明かりの中で見える人々の顔には、恐怖と決意が入り混じっている。
俺は見張り台から降り、広場に戻った。海斗が村の若者たちに囲まれて、保存食の作り方を説明しているのが目に入る。
「ここで水分を抜けば長持ちするんだ。俺の世界では非常時にこうやって――」
必死に伝える姿に、最初は冷ややかだった若者たちも徐々に耳を傾けていた。
昨夜の愚かさを知っているからこそ、今の必死さが逆に伝わっているのだろう。
ミレイユが俺に近づいてきて、小声で囁いた。
「……あの人、変わりましたね。昨日までとは別人みたい」
「ああ。死を目の前にして、少しは現実を見たんだろう」
「それでも……あなたとは比べられない。私は……」
ミレイユの視線が一瞬だけナギサに向き、言葉が途切れた。
その気配を敏感に感じ取ったのか、ナギサはすぐに俺の腕に抱きついてきた。
「レインはナギサのもの。他の人に渡さない」
ミレイユはわずかに眉を寄せ、それ以上何も言わずに背を向けた。
胸の奥に複雑な重さを覚えながらも、俺はただ黙ってナギサの頭を撫でた。
やがて夜半、柵の外から風に混じって低い囁き声が届いた。
「……やはり来るか」
ダリオが弓を構え、俺も槍を握り直す。
森の闇の中で、黒外套の影がわずかに動いたのだ。
だが襲撃はなかった。彼らは確かにそこにいると示しながらも、再び闇に溶けていった。
残されたのは、ますます強まる緊張と、明日への不安だけだった。
夜空を見上げると、月が薄雲に隠れたり現れたりしていた。
その光は頼りなく、それでも俺たちを照らしている。
「……負けるわけにはいかない」
呟いた言葉は夜気に吸い込まれ、誰にも届かず消えていった。
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後書き
第22話では、決戦前夜の村の様子を描きました。ナギサの決意と、海斗が初めて村人に認められる行動を示す場面が入ります。
次回はいよいよ黒外套との本格的な衝突。村を守る戦いが始まります。
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