魔王様の部下だった俺、雑魚と思われ追放されるも死ぬと強化されるクソ仕様でした

第7話疑念の矢先

森の巨猿を追い払った翌日、村の空気は奇妙なざわめきに包まれていた。

　畑の傍らで麦袋を数えていた老人が声を荒げる。

「ひとつ、足りん……！　昨夜ここに積んであったはずだ！」

　ざわめきが広がる。

　徴税が終わったばかりの今、麦の不足は致命的だ。人々の視線が互いに交錯し、やがて――新参者である俺へと集まった。

「昨日、柵の外に出たのは誰だ？」

「巨猿を追ったのは……レインだよな」

「じゃあその時に……」

　言葉は鋭い刃となって背を突き刺す。

　俺は唇を引き結んだ。確かに昨夜、村人と共に森へ踏み込んだ。だが盗みを働く理由などない。

　だが理屈は疑いを消さない。人は最も疑いやすい相手を口にする。

「待って！」

　ミレイユ（みれいゆ）が声を張り上げた。

　緑の瞳が真剣に輝き、俺の前に立ちはだかる。

「レインがそんなことをするはずない。ロウを助けてくれた人よ。昨日だって皆を守って戦ったんだもの！」

「だが証拠はあるか？」

　低い声で村長オルド（おるど）が口を開いた。

　老人の目は冷たくはないが、厳しい。責任を背負う者の目だ。

「……ない。だが……！」

　ミレイユの声は揺れる。守りたい気持ちと、疑念の波の狭間で。

　俺は静かに前へ出た。

「俺じゃない。だが、疑われるのは仕方ない。俺は流れ者だ。ならば証明するしかない」

「証明？」

　オルドの目が細められる。

「足跡を辿ろう。昨夜の巨猿の騒ぎの時、麦袋を持ち出した者がいれば、痕跡があるはずだ」

　沈黙の後、村人たちは頷いた。

　俺は数人を連れて柵の外へ出る。湿った土に靴跡が残っていた。

　大きく、そして重い跡。巨猿のものではない。人の靴跡だ。

　俺は腰を屈め、慎重に指でなぞる。

「村の靴じゃない。底の形が違う」

「じゃあ……外から？」

　その瞬間、背後でざわめきが広がった。

　見張りの青年が駆け込んでくる。

「森の奥で……麦袋を見つけた！　爪痕がついて……！」

　運ばれてきた袋には確かに鋭い爪の痕が残っていた。巨猿に引きずられたらしい。

　安堵の声が漏れ、視線が少しずつ俺から逸れていく。

「……すまなかった、レイン」

　オルドが短く言った。謝罪というより、認めたという響き。

　だが完全に晴れたわけではない。人々の間にはまだ「石に映らなかった男」への疑念が残っている。

　その夜。藁床で目を閉じても眠れなかった。

　ミレイユの声が耳に残る。必死に庇ってくれた声。

　あの瞳を裏切ることはできない。

　だが、死によって強化される力を持つ限り、俺は人であることから外れ続ける。

「……いずれ、限界が来る」

　つぶやきは闇に吸い込まれる。

　森の奥では、今も巨猿の咆哮が木霊していた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

後書き

　今回は村で起きた麦袋紛失事件を描きました。

　偶然と恐怖が重なり、主人公に疑いの目が向けられる。村人の心は感謝と不安の間で揺れ動き続けています。

　次回は、森に潜む巨猿との決着、そして主人公がさらに力の正体に近づく場面へと進んでいきます。