『異世界無限ガチャの契約者（コントラクター）』 〜英雄も神話も、全部引き当ててみせる〜

第5話 足を引きずる男

薄暗い寝室。五人分の布団が並ぶその静寂を、鉄を擦るような声が破った。

「ほら、皆んな起きろ！」

　低く乾いた響き。

　扉口に立つ男の姿は、夜の残滓そのものだった。

　頭には深くフードをかぶり、顔の半分を黒革のマスクで覆っている。影に溶けるように細長いシルエット。引きずる足が床板を軋ませるたび、見えぬ痛みが部屋に充満した。

　その男の名は――ザルド。

「まずは布団を綺麗に畳め。道具も片づけろ。終わったらベッドの前に並べ」

　命令は刃のように無慈悲で、従う以外の選択を許さなかった。

　カイは布団を畳みながら、前世の記憶を引き合いに出す。自衛隊の訓練映像で見た、規律に縛られた兵舎の朝。その厳しさを笑えぬ現実として味わっていた。

　布団を片づけ列に並んだとき、ザルドの声が再び落ちる。

「俺はザルド。この厩舎での世話役、そして教育係だ。ここでの時間は甘くない。だが、生き残りたいなら叩き込め」

　その姿は不自由な肉体を引きずりながらも、戦場を生き抜いた者だけがまとう威圧を纏っていた。影のように暗く、硝子のように脆く、そして刃のように鋭い存在感。

「まずは朝食前の鍛錬だ。薪割り、水汲み、掃除……。労役であり、鍛錬でもある」

　その声に従って、一日の流れが示された。

　夜明け前の労働。質素な食事。午前は武器と盾の基礎。午後は行軍と陣形。夕方には魔法や学問。夜は物語を聞かされ、そして眠り――。

　戦場を模した日常が、彼らを待ち受けていた。

　昨日、盾役〈タンク〉のジョブを授かったポッコは薪を割っていた。カイは水汲みに向かった。肩に棒を担ぎ、両端に吊るされた水桶。ありふれた作業のはずが、足腰を軋ませる拷問のようだった。

「体幹を鍛えるのか……それともただの苦行か」

　そんな愚痴を心で呟きながら、水桶を揺らす。

　ふと横を見ると、水霊導師〈アクアセージ〉のジョブを授かった少女セイラが同じ作業をしていた。水を汲み上げる姿は清らかで、曇りのない瞳をこちらに向けてくる。

「どうだい、昨夜はしっかり眠れた？」

　カイが問いかけると、セイラはかすかな微笑を返した。

「眠れたよ。今までよりもずっと良い。環境は過酷だけど……義勇兵として生きられるなら、命を落とすかもしれなくても、ここには希望がある。出世だって夢じゃない。……カイは？なんだか顔色が良くないね」

　その言葉に胸が刺さる。

　彼女を含む三人は奴隷から解放されたばかり。血と泥にまみれた過去を背負い、それでも笑う。

　一方、自分は……訓練の厳しさに戸惑っている。どちらが弱いかは明らかだった。

「昨夜、ちょっと寝つけなくて……。実はガチャのスキルが少し分かったんだ。それが……すごくて」

　秘密を打ち明けると、セイラの顔がぱっと明るくなる。

「副団長が言ってたよ。『カイが一番輝いていた』って。きっと皆にも知らせるべきだよ」

　他人のことなのに、心からの笑みを浮かべてくれる少女。

　その笑顔を見て、カイはようやく朝食のときに上の者へ報告してみようと思えた。

　――だが、その報告が、やがて獅子の紋章全体を揺るがすきっかけになる