ユメユメニアラズ -you may, you made me alive-

G-1 「眼前に迫る危機 -全年齢版-」

　……今週末までには必ず。

　そう絞り出すように言って、伍如田は通話を切った。画面が暗くなった携帯電話を、まるで自分の借金そのもののように睨みつける。

　期待していた新台入れ替えは不発。競馬は週末だが、期限まであと四日しかない。消費者金融からはもう借りられない。既に危ない筋にも手を出しているからこそ、伍如田は追い詰められていた。

　またジュンコに頼むか──。

　風俗で働く恋人の彼女なら、日払いで現金を得ている。だが先日も借りたばかりだ。いくら頭を下げても、到底足りない。

　焦燥をかき消すようにノートパソコンを開く。

　ログインしたのは、自らが運営する動画投稿アカウント「鬼畜男爵」だった。顔出しもせず、ただ「DDA」と呼ばれる夢見装置を被った人間の様子を記録するというだけの、奇妙な企画。素人の怪しげな映像なのに、一部の好事家から予想以上の反応があった。

　最初の動画は面白半分で始めたものだった。

　だが、思いのほか売れてしまった。二作目もそこそこ。けれど三作目は鳴かず飛ばずで、閲覧数は尻すぼみになっている。

　このままではいけない。

　換金すれば今月は乗り切れる。しかし、それでは次がない。

「もうひと工夫……もう一発、強いネタが要る」

　煙草に火をつけ、まずそうに煙を吐く。

　人気のある作品を漁っていた時だった。──「NTR」という見慣れぬジャンルが目に飛び込む。

　略してネトラレ。

　愛する者が他人に奪われる状況を覗き見る、歪んだ欲望に支えられた市場。

　ぞわりと寒気がした。

　同時に「これだ」と直感した。

　けれど、ジュンコがそんな企画を了承するはずもない。

　だったら……今までと同じく「夢の記録」と偽ってしまえばいい。

　あくまで夢を見ているだけ、そう思い込ませればいいのだ。

　動画の本編に加え、特典映像として「目覚めた彼女に優しく接する場面」を差し込む──。

　裏切りと愛情が同居するその構造に、視聴者は酔いしれるに違いない。

　遠足を待つ子供のように、興奮で眠れない。

　枕元に散らばった睡眠導入剤を噛み砕きながら、伍如田は新たな作品の構想を反芻する。

　　　　　＊

　　　　　＊

　第4作『夢の中で彼女が裏切られる瞬間』。

　公開からしばらく伸び悩んだが、やがて火がついたように売れ始めた。過去最高の収益。新規の顧客も増えた。

　これで今月の返済は乗り切れる。

　だが次はどうする。

　ジュンコはもう、DDAを装着したがらなくなった。眠りに落ちることを、なぜか頑なに拒むのだ。まさか気づいているのか──。

　伍如田は爪を噛む。

　使えないなら、新しい「出演者」を探すしかない。

　平均点の彼女に代えて、もっと極端な個性を持った誰かを。

　巨乳でも、幼げでも、あるいはもっと危うい雰囲気でも──。

　欲望と焦燥の天秤が、ぐらりと揺れていた。