追放者アテルイ 異国に刻まれし英雄譚

贈り物と意外な誘い？

　夜がすっかり明けたころ、アラハバキは祠の奥に隠していた酒壺を持ち出し、

　アテルイとカノンに盃を差し出した。

「村人どもが供えていったやつだ。飲め、悪くない酒だぞ」

　炎の赤がまだ残る夜明け。

　三人は焚き火を囲み、ようやく戦いの緊張を抜いたようだった。

　アラハバキは盃を一息にあおり、ふとため息をついた。

「……ようやくわかった。おぬしたち、あの村の使いではなかったのだな」

　その声には、戦のときとは違う、どこか疲れを帯びた響きがあった。

　アテルイは盃を受け取り、静かにうなずく。

「俺たちはただの旅人だ。村の神争いには関係ない」

「ふむ……ならば、少し話しておこうか」

　アラハバキは焚き火を見つめ、低く続けた。

「長いことこの地を守ってきた。風を鎮め、土を肥やし、疫を祓い――」

　一度言葉を切り、焚き火の火がはぜる音だけが響く。

　炎が揺れ、アラハバキの横顔がわずかに寂しげに照らされた。

「……昔はな、ほんの少し姿を見せるだけで、人々は喜んだものよ。

　その時の娘がのう、美しくてな。毎年の祭には酒と花を供えに来てくれた。

　まんざらでもなかったから、しばらくこの地に留まったのだ。

　だが……あれもとうの昔に死に、贈り物も減った。

　最近では、わしの祠の近くで妖を呼ぶ始末よ」

　その声には、怒りよりも深い寂しさが混じっていた。

　アテルイは眉を寄せる。

「約束……とは？」

　アラハバキは盃を傾け、薄く笑った。

「そうよ。美しき女を一人――一夜を共にし、酒を酌み交わす。

　それがこの地を護る契りだったのだ」

　アテルイは思わずむせた。

「なっ……お前、それ、どこの神の真似だ」

「真似ではない。伝統じゃ」

　アラハバキは真顔で言うが、どこか誇らしげでもある。

「いやいや、無理やりではないぞ。来る娘は皆、神に選ばれることを誇りに思っておった。

　“神に抱かれる”というのは名誉なことだったのだ」

　カノンはぱちぱちと瞬きをして、少し眉をひそめた。

「……それを拒んだら、どうなるのですか？」

「せいぜい雨を降らせる程度よ。ちと腹が立つが、それくらいだ」

　アラハバキは気まずそうに頭をかく。

　アテルイは盃を置き、肩をすくめた。

「どこの世界も、強い者の理屈は似たようなもんだな。

　俺たちの神界でも、似た話は山ほどあった」

　カノンは苦笑して頷いた。

「……村人たちは“生贄”と呼んでいたのに、随分違いますね」

　その瞬間、カノンの瞳にわずかな影が差した。

　――かつて自分も、“神に選ばれた”存在として縛られた。

　皮肉なほど、似た構図だと気づいてしまう。

　だからこそ、アラハバキの言葉に怒ることもできず、

　ただ静かに、笑って見せるしかなかった。

　アラハバキは二人を交互に見つめ、ふと目を細める。

　そして唐突に、カノンに視線を向けた。

「そういえば――娘よ。おぬし、美しいな」

　カノンが固まる。

「……え？」

　アラハバキは頬杖をつき、しみじみと呟いた。

「いやなに、さきの戦いの時から気になっておった。

　その白い肌、艶のある髪、そして――八本の脚。よい、実によい」

「脚の数は褒めるところではありません！」

　カノンが顔を真っ赤にして叫ぶ。

　アテルイは口に含んだ酒を盛大に噴き出した。

「おい、アラハバキ！　戦のあとの空気ぶち壊すな！」

「壊しておらぬ。愛を語っておるだけだ」

「どこがだ！」

　アラハバキは真面目な顔で続けた。

「私はな、強い女が好きなのだ。糸で縛られても構わん」

「やかましいっ！」

　アテルイの怒鳴り声が祠に響き、カノンはさらに赤くなって俯く。

　アラハバキはため息をつき、肩をすくめた。

「ふられてしまったか。惜しいのう。……まぁ、神だって恋ぐらいする」

　その言葉の奥には、冗談とも本音ともつかぬ寂しさがあった。

　焚き火がはぜ、小さく火の粉が舞う。

　アテルイとカノンは言葉を失い、しばし沈黙が続いた。

　やがてアラハバキは立ち上がり、空を見上げた。

「さて、下らぬ話ばかりしても仕方あるまい。……餞別をやろう」

「餞別？」

　アテルイとカノンが顔を上げる。

　アラハバキはアテルイの折れた剣に目をやった。

「おぬしの剣、もう使いものにならんだろう。武器が要るはずだ」

　そう言うと、彼は自分の口元に指を当て、ぐいと犬歯を引き抜いた。

　硬い音がして、白い牙が掌に落ちる。

　次の瞬間、彼はどこからともなく槌を取り出し、

　ひと振り、それを振り下ろした。

　光が走り、空気が震える。

　そこに現れたのは――夜明けの光を映す、黒鉄の薙刀。

　柄の根元には、金色の紋が刻まれていた。

　アテルイは息を呑む。

「……これは……」

「我が牙を鍛えたものよ。神気を帯びた刃だ。

　使えば肉を裂き、魂を断つ。だが同時に、持ち主を護る」

　アテルイは静かに頭を下げた。

「感謝する。……こんな形で礼を受けるとは思わなかった」

アラハバキが何か言いかけたときその時遠くから声が響いた

　遠くから声が響いた。

「あっ、アテルイ様ー！　カノン様ー！」

　カヤの声だ。