追放者アテルイ 異国に刻まれし英雄譚

戦いの果てに

　「……ぐふっ、俺……ん、か、じだ――」

　血を吐きながらうめくアテルイの声に、アラハバキはあきれたように眉を上げた。

「そのような状態で私の腕を切り落とし、首まで狙うとはな。だが――なぜとどめを刺さぬ。今ならやれるかもしれぬぞ」

　その言葉に、アテルイは崩れかけた肉体をどうにか支え、荒い呼吸が落ち着くのを待った。

　腕に握った剣の断片は、なおも熱を持っていた。

　そして、ゆっくりと、まるで血を吐くように言葉を押し出した。

「……お前がむかついたから腕を飛ばした。だが、どうしても殺す気にはなれなかった。……首を落としても生きてそうだ、というのもある」

　アラハバキは一瞬目を細め、次いで喉の奥で笑い声を立てた。

「ハハッ、なるほど。間違ってはいないがな」

　そして剣を手放し、倒れかけながらもその巨躯を支えた。

「もういい。少しやりすぎたようだな。しまいじゃしまい。もう暴れもせぬ、殺そうともしない。……おぬし名は何という？　ちょっと腕を取ってくれぬか」

　あまりに唐突な口調の変化に、アテルイは息を詰まらせる。

　血に濡れた顔を上げ、ようやくかすれ声で返した。

「……お前のせいで腕が飛んでるし、息も苦しい。……剣は離してやったが、まだ信用はできない。カノンに頼む。それに……俺が先だ」

　戦場の片隅に控えていたカノンが、静かに駆け寄る。

　八本の脚が砂を滑らせ、アテルイの傷ついた腕をそっと持ち上げた。

　その断面は、まるで穴を穿たれたように肉がごっそりと消え失せていた。

「……カノン。傷が塞がるまで時間がかかる。悪いが糸で縫ってくれ」

「わかりました。すぐに終わらせます」

　その声は震えていたが、手は正確だった。

　人間なら到底耐えられぬ痛みの中、アテルイはただ黙って見つめる。

　糸が通るたびに、神の血が光の粒となって散り、草の上に吸い込まれていった。

　その様子を眺めながら、アラハバキがまた口を開く。

「ふむ、やはりおぬし、そこまで神格は高くないようだな。……さて、そこの娘。今度は私の番だ。腕を持ってきておくれ」

　カノンは警戒を解かぬまま、切り離されたアラハバキの腕を拾い上げた。

　アラハバキはそれをひょいと掴み、切断面に当てる。

　次の瞬間、白い光が走った。

　その眩さが収まったとき、腕はすでに何事もなかったように元通りになっていた。

「そんな……もう、くっついた……」

　カノンは息を呑む。

　アラハバキは淡々と立ち上がり、手を軽く握ってみせた。

「ふん。人間や妖怪の類とは違うのだ。器が壊れれば、造り直せばよいだけのことよ」

　そう言うと、彼はアテルイの傍へ歩み寄り、片手を掲げた。

　青白い光がアテルイの体を包み、焼けただれた皮膚がたちまち再生していく。

　焦げた匂いが消え、血が引き、傷口がふさがる。

　アテルイは目を閉じ、微かな吐息を漏らした。

「……お前、何を……」

「力を少し与えただけだ。なかなかに楽しませてもらったしな。まぁ気にするな。こんなに戦えたのは久しぶりだ。今日は気分がいい」

　アラハバキの声は、さきほどまで死闘を繰り広げていたとは思えぬほど、陽気だった。

　それは戦いの熱が去ったあとの、奇妙に澄んだ静寂の声でもあった。

「さてと……まずおぬしら、何のためにここに来た？　それと、あの胸糞悪い連中とは本当に関係がないのか？」

　アテルイとカノンは顔を見合わせる。

　互いに、力が抜けて言葉が出てこなかった。

　だが、ようやくまともな会話ができそうだと悟り、二人は静かに頷いた。

　――時間が過ぎていく。

　暗かった星空が少しずつ明るみを帯び、夜明けの気配が森を包む。

　その場には、半分眠そうに杯を傾けるアラハバキと、疲れきって言葉も出せぬアテルイ、そして呆然とその様子を見ているカノンがいた。

　あのあと三人は、アラハバキの神殿――いや、今では半ば祠と化した廃殿へと招かれ、なぜか酒を酌み交わすことになっていたのだ。

　血の匂いはすでに薄れ、かわりに焚き火の煙と酒の香りが漂っている。

　戦神と放浪の神人、そして蜘蛛の女。

　奇妙な取り合わせの三者が、夜明け前の静けさの中で盃を傾けていた。

　アテルイは、疲れた声でぽつりと呟く。

「……あんた、変な神だな」

　アラハバキは笑う。

「おぬしもだ。殺し合いをしておいて、平然と飲み直せる神人など滅多におらぬ」

　その笑い声は低く、どこか懐かしい響きを持っていた。

　戦場の残響は、もう風の音に溶けていた。