蒼海の覚醒

第3話 迎撃

「くそっ……！柏木一尉は医療班に任せろ！操舵、急速旋回！」

迅の怒声が艦橋に響く。操舵手が即座に反応し、護衛艦が大きく旋回を始める。重厚な鉄の巨体が海面を引き裂き、激しい波しぶきを上げた。艦橋内では、各士官が緊迫した表情でモニター画面を凝視している。

「護衛艦に敵潜水艦の位置特定急がせろ！このままじゃ次の攻撃が来る！」

迅の焦燥が声に滲む。敵の正確な位置が掴めなければ、回避行動すら無意味だ。だが、冷静な判断も必要だった。

「対潜ミサイル、発射準備！」

「ソナー班、敵艦の深度を解析しろ！」

艦長が冷静な指示を飛ばす。その声は艦内の混乱を抑え、士官達の動きを整えた。迅もまた、その落ち着きに敬意を抱きながら、自身の役目を全うするべく視線を前方の海へと向ける。

「敵艦、深度２５０！移動速度２５ノット！」

「よし、発射角度修正、３度右！発射！」

発射ボタンが押され、護衛艦から対潜ミサイルが海面を突き破って飛翔する。ミサイルは弧を描きながら敵潜水艦の位置へと向かい、数秒後、海中に突入。ソナー班が瞬時に解析し、その結果を叫ぶ。

「爆発音確認！命中しました！」

艦橋に歓声が上がる。しかし迅は、まだ気を抜かなかった。

「敵艦の活動は？」

「……反応減少！沈黙しました！」

「やったか……！」

安堵のため息が漏れたのも束の間、再び電測員が悲鳴のような声を上げた。

「核ミサイル、接近中！迎撃態勢！」

護衛艦のレーダーが、低高度を飛翔するミサイルの接近を示していた。迎撃できる時間は残りわずか。迅は叫んだ。

「ミサイル発射準備！各砲手、目標をロックオン！」

「発射管制システム、オンライン！」

「目標補足……発射！」

甲板から白煙を引きながら、迎撃ミサイルが飛び立つ。光の軌跡を描きながら上昇し、迫る敵ミサイルへと向かう。艦内の全員が息を呑み、次の瞬間——

高高度で閃光が走った。

「命中！ミサイル破壊確認！」

艦橋内に歓声が広がる。しかし、迅の表情はまだ険しかった。

「まだ終わりじゃない……次の攻撃に備えろ！」

戦いは、これからが本番だった。

護衛艦のレーダーに再び鋭い反応が走った。緊迫した艦橋内に、機器の警告音が鳴り響く。電測員の顔色が瞬時に蒼白に変わった。

「……ミサイル反応！　一発、逃しました！！」

その一言が、艦内の空気を一瞬で凍りつかせた。静寂の中、誰もが最悪の結末を想像する。イージス艦にも緊急通達が届き、艦橋内の緊張が極限まで高まる。

迅の脳裏に、巨大なキノコ雲が立ち上るイメージが一瞬よぎる。街が消える、海が黒く染まる、無数の命が消え失せる──そんな光景が彼の意識を蝕みかけた。

（――まだだ！）

迅は歯を食いしばり、怒鳴るように命令を下す。

「航空自衛隊に連絡急げ！！　まだチャンスはある！」

その声に、呆然としていた船員たちが一斉に動き出した。電測員が慌てて通信機を操作し、航空自衛隊へ緊急連絡を送る。

──ピピッ、ピピッ。

警戒管制レーダーが即座にミサイルを捕捉し、ターゲット情報がデータリンクを通じて各拠点に共有される。

「ミッドコース段階を終え、ターミナルフェーズへ移行！」

宇宙空間を飛翔していた核ミサイルは、静かに重力に引かれ、大気圏へと再突入を始めた。無慈悲な死神の鎌が、今まさに振り下ろされようとしている。

その頃、航空自衛隊の迎撃部隊は慌ただしく動いていた。ペトリオットミサイルシステムを搭載した発射車両が稼働し、管制装置からの指令で各発射機が唸りを上げる。

「射撃準備完了！　全砲門、連射開始！」

──ズドン、ズドン、ズドン！！

16発のPAC-3ミサイルが次々と火を噴き、大気圏を目指して駆け上がった。雲を突き破るような軌跡が、鋼の弧を空に描く。全ては、たった一発の核を撃ち落とすため――。

イージス艦の艦橋内では、迅が固唾を呑みながらモニターを睨みつけていた。胸の奥で心臓が不規則に跳ねる。恐怖か、それとも……。

（これが……戦場の緊張感か）

自分でも呆れるほど、胸が高鳴っていた。この死と隣り合わせの状況に、昂ぶる感情を抑えきれない。自衛官としての責務を超え、戦いの本能が彼を突き動かしていた。

「……当たれェーーー！！」

その祈りにも似た叫びの直後、モニターに閃光が走った。

──直撃。

大気圏で核ミサイルが爆散し、空高く巨大な火球が広がる。爆風の衝撃波が日本海を直撃し、津波のような大波が艦隊を襲った。

「ぐうっ！！」

迅は身を低くし、艦内の手すりに必死にしがみつく。鋼鉄の船体が軋み、壁に叩きつけられそうになる衝撃に耐える。

「全艦、衝撃に備えろ！！」

艦長の怒声が轟くが、波の力は想像以上だった。護衛艦が大きく傾き、艦橋のモニターが軋む音を立てる。しかし、乗組員たちは最後まで踏みとどまった。

数分後、荒波が静まり、重たい静寂が艦内を包む。艦橋の窓越しに、黒煙と共に立ち上る不吉な雲が見えた。放射性物質を含んだその雲は、風に乗り、日本列島を脅かそうとしていた。

泉艦長は眉をひそめ、短く命じた。

「全艦、九州・佐世保基地へ向かえ。放射能の雨が来る前に、できるだけ距離を取るぞ！」

艦隊は緩やかに舵を切り、南方へ進路を取る。護衛艦の甲板に立つ迅は、未だ鼓動の高鳴りを感じながら、灰色に染まる空を見上げていた。

（……これから一体どうなるんだ……）

その胸には、不安と興奮、そして戦場の余韻が渦巻いていた。