白息の涯て

第32話「怒りの雪」

小屋の外は、朝から細かい雪が降り続いていた。

風はまだ弱いが、積もる速度は速い。

二人で組んだ風よけの壁がすでに半分埋まりかけている。

ティナは焚き火の火をいじりながら、視線だけでイヴァを追った。

マルタはまだ戻らない。雪原のどこかに消えたままだ。

「……ルークのこと、考えてる？」

　イヴァが不意に言う。

ティナは手を止め、かすかに頷く。

「あの夜のこと、まだ整理がつかない」

　イヴァは毛皮の縁を直しながら、わずかに口元を歪める。

「仕方なかったのよ。あの状態じゃ、誰だって……」

「本当に、仕方なかったの？」

　ティナの声が鋭くなる。

「あの傷、獣の噛み跡にしては整いすぎてた。あなたの爪に——」

　イヴァが顔を上げた。

黒い瞳が一瞬だけ光を失う。

「疑ってるのね、私を」

「疑ってる、っていうか……確かめたいの」

　ティナは必死に声を抑える。

「マルタもいないし、私たち二人だけでこれから山を越えることになるかもしれない。

だから、ちゃんと……」

　イヴァは小さく息を吐き、焚き火の明かりから身を引いた。

「そんな顔をしないで。私が何をしたって言うの？」

「わからない。でも、あのときあなたの手が血で赤かった。

偶然だって言えるの？」

　沈黙。

焚き火がぱち、と爆ぜる音だけが響く。

　イヴァはその音をかき消すように、少し強い声を出した。

「生き残るためにやったことを、あなたは全部裁けるの？」

　ティナは思わず立ち上がり、イヴァに近づいた。

「裁きたいわけじゃない。ただ、私は——」

「ただ、怖いだけでしょ。

私が何者なのか、何を隠してるのか。知ってしまったら、自分まで変わるんじゃないかって」

　ティナは息を呑む。

心臓が音を立て、喉が乾く。

「……違う。私は、あなたを守りたいと思ってる。

でも同時に……怖いの」

　イヴァの口元に笑みが浮かぶが、その笑みは冷たい。

「守る？　あなたが私を？」

「そんな言い方しないで……」

　ティナは手を伸ばしかけて止める。

　外の風が強まり、小屋の板壁を震わせた。

粉雪がすき間から吹き込み、二人の髪を白くする。

　イヴァは一歩、ティナに近づいた。

「あなたは、どこまで踏み込むつもり？」

　ティナは後ずさりしながら、目をそらさない。

「あなたこそ、どこまで隠すつもり？」

　その瞬間、イヴァの手がティナの肩に触れた。

押すでもなく、掴むでもなく、ただそこに置かれた手。

　しかし、火のように熱い緊張が走る。

ティナの指先が震え、反射的にイヴァの手首を払う。

　バチン、と乾いた音が狭い小屋に響いた。

ふたりは息を呑んで、互いの手元と顔を見合った。

「……やめよう、今は」

　ティナがかろうじて声を絞り出す。

「こんなふうに言い合ってても、何にもならない」

　イヴァは少しの間、目を伏せてから、低く言った。

「あなたがそう言うなら、今は」

　火がまた爆ぜる。

外では雪が吹きつけ、白い世界がさらに深くなる。

　その白の底で、二人の心は同じ方向に傾きながらも、確実にずれ始めていた。

不穏な予感が、冷たい空気の中にひっそりと滲んでいる。