白息の涯て

第29話「問い」

外は白く、風のうなりが小屋の壁を震わせていた。

火のはぜる音がやけに大きく聞こえる。

　ティナは包帯をたたみながら、対面に座るイヴァをじっと見た。

彼女は魚の干物を裂き、鍋に落とし、無駄のない手つきでかき回している。

　その指先に、乾いた赤茶の筋がまだこびりついているのを、ティナは見逃さなかった。

「ねえ、イヴァ」

　思わず声が強くなる。

「……ルークを襲ったのは何だったと思う？」

　イヴァはゆっくりと顔を上げ、目だけで笑った。

「なあに、急に」

「あなた、現場の雪壁を見てたって言ってたけど……本当に、何も見てないの？」

「見てたけど……吹雪で何も。足跡も影も、全部消えてた」

　イヴァは鍋の中をかき回しながら、さらりと答える。

「でも、ルークは『白い影』って……」

「……うわ言でしょ？　あんな状況じゃ何でも見えるものよ」

　イヴァは軽く肩をすくめ、ひとさじ味見して、器用に笑ってみせる。

「ティナ、そんな怖い顔しないで」

「怖いに決まってるわ」

　ティナは息を詰める。

「罠の確認に行っただけで、あんなことになるなんて……。次は私かもって、思ってしまうの」

　イヴァは杓子を置いて立ち上がり、ゆっくりティナの方へ歩いてきた。

「ねえ、私があなたを一番、守りたいって思ってるの。信じて」

　指先が頬に触れ、ティナは身じろぎする。

イヴァの指先は冷たく、でも掌はやわらかい。

「……でも、あなたの爪に血が残ってる」

　ティナの声はかすれた。

「何か隠してるなら、言って」

　イヴァは一瞬だけまばたきし、それから低く笑った。

「焚き火の薪を割ったときの傷よ。ね、怖いこと言わないで」

　その目がかえって底知れなく見える。

　ティナは視線を落とし、唇をかむ。

「……ごめんなさい。疑ってるわけじゃなくて……ただ、怖いだけ」

「いいのよ」

　イヴァはささやくように言い、ティナの両手をそっと包み込んだ。

「怖いなら、こうしてて」

　そのまま引き寄せられ、ティナは一瞬だけ肩を預けてしまう。

イヴァの胸から微かな獣皮の匂いがする。

あたたかいのに、胸の奥はざわついている。

「……ありがとう」

　ティナはかすかに囁いた。

「信じたいの、あなたのこと」

「信じて」

　イヴァは頭を撫で、耳元で低くささやく。

「大丈夫、私がいる」

　火のはぜる音だけが残り、二人の吐息が白く溶けていく。

ティナの心臓は、守られているのか絡め取られているのか、自分でも分からなかった。