白息の涯て

第20話「雪崩れの前触れ」

夜の名残をかすかに残した朝の谷は、異様な静けさに包まれていた。

空気が、いつもより重い。

雪面の奥から、かすかな地鳴りのような音が響いてくる。

ティナは手袋越しに杖を握り直した。息を吸うたび、冷たい金属のような匂いが鼻を刺す。

「……音がする」

小さくつぶやくと、前を歩いていたルークが振り返った。

「分かってる。風が変わってきた」

彼の声は低く、いつもの豪放さが消えている。

マルタが祈祷袋を胸に当て、ぎゅっと目を閉じた。

「悪い兆しです。神の沈黙の前触れです」

「黙ってろ」ルークが短く返す。だがその目は険しいままだった。

谷の狭い道を抜けるとき、頭上からぱらぱらと雪が落ちてきた。

ひとひら、ふたひら――ではなく、細かい粒が連続して落ちる。

「離れるな！」ルークが声を張った。

ティナは反射的にイヴァの腕をつかむ。イヴァはその手を軽く握り返すだけで、顔は上を向いたままだった。

次の瞬間、地鳴りがぐっと大きくなった。

雪面がゆっくりと波打つように動く。白い壁が崩れ落ちる前触れ――小さな雪崩が始まろうとしていた。

「右の岩陰へ！　今すぐ！」

ルークの叫びに、ティナはイヴァとマルタを引っ張り、言われた方向へ走る。

足元の雪がずるずると滑り、膝まで埋まった。息が白くちぎれる。

かろうじて岩陰に飛び込むと、頭上を雪の塊がざざっと滑り落ちていった。

白い粉が舞い、視界が真っ白に閉ざされる。耳の奥がじんじんと痛む。

やがて音が収まり、世界がゆっくりと元の形を取り戻した。

ティナは荒い息をつきながら、イヴァの手を放す。彼女は無言のまま立っていた。

「……危なかったな」

ルークが雪を払いながら言った。額に薄い汗が浮かんでいる。

マルタは祈祷袋を胸に押し当て、まだ何かを唱えていた。

ティナは口を開きかけて、言葉が出ないままルークを見た。

「もっと早く気づけたんじゃないの？、猟師なんだから！」

マルタが突然、怒りを含んだ声を放つ。

ルークが振り向く。

「おまえ、俺に責任押しつける気か？」

「神は――」

「神は何もしちゃくれねぇ！」

谷に二人の声が反響する。白い雪面に、黒い影が二つ、対峙するように揺れた。

ティナは胸が締めつけられるのを感じながら、視線だけイヴァに向ける。

イヴァはしばらく二人を見ていたが、やがて淡々と口を開いた。

「どちらの責任でもないよ」

その声は、雪よりも冷たかった。

「自然は誰のせいでもなく、ただ崩れる――そのことを忘れないほうがいい」

ルークが一瞬、言葉を失う。マルタも祈祷袋を握ったまま黙った。

谷の風が吹き抜け、四人の髪を揺らす。

ティナはイヴァの横顔を見つめた。

焚き火の赤ではなく、ただ白い光の中で見るその横顔は、どこか遠くのもののようだった。

胸の奥に、名もないざらついた感情が芽生えかける。

だが今は、ただ呼吸を整えることしかできなかった。

風が再び唸り、雪面を撫でていく。

まるで、次の崩れを予告するように。