白息の涯て

第16話「獣の気配」

風が強く、雪が粉になって舞っていた。

頬に当たる粒が、まるで細かい砂のように痛い。

足元は膝まで沈み、踏むたびに重い音を立てる。

イヴァが先頭で、私はその背を追っていた。

ルークは少し離れ、周囲を警戒しながら進んでいる。

マルタは口元に祈りの言葉を置き、護符を胸に抱えていた。

「風が変わってきたな……」

ルークが呟く。

雪の匂いに混じって、金属のような、鉄のような香りが鼻をかすめる。

私も思わず息を止めた。

少し先、雪面に黒ずんだ影が横たわっているのが見えた。

「……あれ、何？」

私が足を止めると、イヴァが一瞬だけ肩を強張らせたのを見た。

近づくにつれ、それが何か分かった。

切り裂かれた獣の死骸ーー小型の鹿のような生き物。

雪に埋まりかけている体はまだ温かそうで、血がじわりと流れ出し、周りの雪を赤く染めている。

ルークは一歩前に出て膝をつき、慎重に傷口を調べた。

「……噛み跡だ。だが、こんな深さ、見たことがない。牙が異常に長い……」

彼の声がかすれている。

マルタは懐から護符を取り出し、獣の額にそっと置いた。

雪の上に小さく刻まれた文字が、風に揺れて消えそうになる。

「悪しきものが通った証だわ…….」

彼女の指先が、微かに震えていた。

私は息を飲んだ。

目の前の光景が現実のものとは思えなかった。

「こんなところに、獣なんて……」

「いるさ」

ルークが顔を上げる。

「だが、これは普通じゃない。狩りじゃない、殺し方が違う」

その言葉に、胸の奥が冷たくなった。

イヴァは沈黙したまま、死骸を見下ろしている。

白い髪が風に乱れ、その顔の表情は読み取れない。

だが、その手が小さく握られているのを、私は見逃さなかった。

「イヴァ……大丈夫？」

思わず声が出た。

「……ええ」

彼女は目を伏せたまま、低く答える。

「ただの獣よ」

その声は、いつもの余裕とは違い、わずかに震えていた。

マルタが護符を握りしめ、祈りを強める。

「雪の神よ、我らをお守りください……」

ルークは雪面に残る足跡を追いかけるように視線を動かし、首を振った。

「おかしい。足跡が続いてない……途中で消えてる。まるで空から……」

言いかけて、彼は黙った。

風がひときわ強く吹き抜け、四人の髪を乱した。

その時、誰かの口から、かすれた声がもれた。

「……何かがおかしい」

誰の声だったのか、分からない。

ルークか、マルタか、あるいは自分自身の心の声だったのか。

雪の上の赤が目に焼きついて離れない。

イヴァが一歩、獣の死骸から離れた。

「行きましょう」

その声はいつもの冷静さを装っているのに、どこか急いている。

私は彼女の背を追いながら、胸の奥で何かがざわつくのを感じていた。

風が強くなり、雪の匂いの奥に、鉄より濃い匂いが残っている。

歩みを止めれば、この白い世界に飲まれてしまいそうだった。

ルークは最後に死骸へ視線を戻し、低く呟いた。

「……獣じゃない、何か別のものだ」

その声を背に、私たちはび雪原を進んだ。

吹きすさぶ風の中で、赤い痕跡はやがて白に埋もれていき、何もなかったかのように消えていった。