白息の涯て

第8話「白い壁への一歩」

村はまだ薄暗く、しんしんと雪が降っていた。

　夜の名残を吸い込んだ空気はひどく冷たく、吐く息が白く霧になって頬にまとわりつく。

　小さな家々の軒先や物陰から、村人たちがこちらを見ていた。泣きながら手を振る者、無言で背を向ける者、祈るように両手を胸に当てる者──それぞれの影が雪煙にかすんでいく。

　背中に荷物を背負うたび、肩がきしんだ。手袋越しの指先が震え、夢の中で聞いたあの約束がふと頭をよぎる。

　いつか、私と一緒に遠くへ行く──

　胸の奥が、寒さとは違うものでざわついた。

「……本当に行くのね」

　誰かが呟いたような気がした。振り返ると、物陰から見ていた年配の女性が袖で目元を押さえている。

「ええ。もう決めたの」

　私は自分に言い聞かせるように小さく答え、荷を持ち直した。

　四人の姿が、雪の白に埋もれながら浮かび上がる。

　まず、私──ティナ。薬草と道具、少量の食料を背負い、肩紐が肌に食い込む。指先は手袋越しでも少しこわばっている。

　イヴァは軽装で、白い髪が雪に溶け込んでいた。表情は余裕で、けれど私にだけ目をやって笑う。

「怖がらないで、ね？」

　囁くように言って、軽く肩を叩く。その温度が、かえって胸を締めつけた。

　ルークは罠と猟具を抱え、無精ひげに雪を積もらせながら先頭に立つ。

「俺が道を作る。お前らはついてこい」

　短く言って、雪を踏み固めるように歩き出す。

　マルタは護符と祈祷道具を懐にしまい込み、唇を引き結んでいる。視線は一瞬だけイヴァをかすめた。

「祈りは山を動かせないけれど、せめて風くらいは和らげたいものだわ」

　そう言って、深く息を吐いた。

村の門を抜ける瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

「ティナ、手は冷たくない？」

「……大丈夫」

　イヴァの問いかけに、そう答える声が震えていた。

　門の木柵には雪が積もり、きしむ音だけが耳に残った。

　その先は、すぐに雪原だった。足元は踏み固められておらず、膝まで埋まるたびに冷たい水が靴の隙間にしみこむ。

　背後を振り返ると、村はすでに白い靄の中でぼやけている。

「……ここから先は、自分たちだけだな」

　ルークが低く言う。

「その方が気楽よ」

　イヴァが笑い返す。

　その笑いが、雪よりも冷たく感じられたのは気のせいだろうか。

　風は容赦なく吹きつけ、雪は視界を削っていく。足跡もすぐに消え、私たちの存在さえも呑み込もうとするかのようだった。

　マルタは小声で祈りをつぶやきながら、その後ろに続く。護符の端が、彼女の手の中でわずかに震えているのが見えた。

「ティナ、歩ける？」

「ええ……大丈夫」

　イヴァが歩調を合わせ、私の隣に並んだ。彼女の白い髪がふわりと揺れ、頬にかかった雪を弾く。

　その横顔を見つめながら、私は胸の奥のざわめきを押し込める。

　夢の中で見たイヴァの手の冷たさ、あの囁き──いつか、遠くへ。その約束が、吹雪の音と一緒に蘇る。

　ルークの背中は大きく、ひたすらに雪を踏みしめて道を作る姿が頼もしく見えた。

「お前ら、しっかり歩けよ。ここからが本当の試練だ」

　彼は振り返らずに言った。

　私は深く息を吸い込み、足を踏み出した。

　山脈の頂から吹き下ろす雪煙の向こう、昇りはじめた太陽が一筋の光を投げていた。

　その瞬間だけ、ほんの一瞬だけ、白い世界に淡い色が差したように見えた。

　不安も寒さも緊張も消えはしない。けれどその光は、確かに希望だった。