君のとなりで、恋をする

10話 揺れる通学路

──朝の電車。

始業前のラッシュで、車内はぎゅうぎゅうに詰まっていた。

押し込まれるみたいに乗り込んだ私は、なんとか吊り革にしがみつく。

背中にも横にも人の気配。

制服の生地が触れ合って、息苦しいほど近い。

次の駅で、さらに人が押し寄せた。

押し寄せる波に、体がぐらりと揺れる。

「わっ……」

前のめりに引っ張られ、足元のバランスが崩れた、その瞬間。

「危ねっ」

低い声と同時に、ぐっと腕を引かれた。

背中に、しっかりとした腕の感触。

振り返ると、すぐ後ろに結城先輩がいた。

「危ないから、じっとしてろよ」

短くそう言って、私を庇うように前に立つ。

ほんの少し身じろぎしただけで、肩と背中が触れそうな距離。

制服の背中越しに感じる近さに、心臓が大きく跳ねた。

息が詰まって、吊り革を握る手がじんじん震える。

（……ど、どうしよう……今、結城先輩に守られてる……？）

顔を上げる勇気が出なくて、視線は床に釘付けのまま。

それでも意識だけは、全部、すぐ近くにいる人に向かってしまう。

──周囲のざわめき。

「今の見た？」

「結城が1年の子、庇ってた！」

小さな驚きと興奮が混じった声が、耳に入ってくる。

振り向けない。目も合わせられない。

私は俯いたまま、耳だけがじわじわと熱を帯びていった。

⸻

人混みの中、大和は拳を握りしめたまま動けなかった。

すぐ近くにいるのに、詰まった車内が、その一歩を許してくれない。

視線の先では、結城先輩が翠のすぐそばに立っている。

庇うような位置。

自然で、当たり前みたいな顔。

喉が詰まって、声も出ない。

横で友達が、

「やべー、今の！」

と小声で笑う。

その軽さが、やけに遠く、耳障りに響いた。

（……また結城さんかよ）

胸の奥がざらついて、じっとりとした汗が額を伝う。

握った拳に、爪が深く食い込んだ。

⸻

──電車を降りると。

混雑から解放されたホームで、私は大きな荷物を抱えていた。

部活で使う練習用のバッグ。

ユニフォームやビブス、水の入ったボトルまで詰め込まれていて、持ち上げるたびに腕が重くなる。

（今日、これ持ってくるって言ったの、私なんだけど……重い……）

階段を前に、思わず足が止まりかけた、その時。

「貸して」

結城先輩はそれだけ言って、私の腕からするりとバッグを奪い取る。

「えっ、でも……！」

「いいから」

短く、迷いのない声。

軽々と肩に担いで歩き出す背中が、当たり前みたいに前へ進んでいく。

そのすぐ横を歩く形になってしまって、言葉が出なかった。

（い、いいのかな……本当に……？）

ただ隣を歩くだけで、視線が集まっているのがわかる。

後ろからひそひそ声が追いかけてきて、背中がむず痒くなる。

「今の見た？」

「やばくない？　一年の子、カバン持ってもらってたよ」

「マネの子でしょ？」

断片的な言葉が風みたいに耳に触れては、胸の奥に落ちていく。

（……結城先輩って、

　やっぱりすごい人気なんだな……）

そんな当たり前のことが、今はいつもより重く響いた。

その隣を歩く自分に、居心地の悪さと、小さな誇らしさが同時に混ざっていく。

うつむきそうになる顔を、必死にまっすぐ前へ向けた。

⸻

──通学路。

少し離れたところで、大和は友達と歩きながら、その光景を見ていた。

「なあ、今の見た？　完全に結城さんじゃん」

「長谷川ってさ、やっぱ結城さんのガチなんじゃね？」

軽口まじりの声が飛ぶ。

大和は無理やり笑って返す。

「さあな。知らねーよ」

そう言ってみせる声は、思ったよりも平坦に出た。

だからこそ、誰にも本音は気づかれない。

けれど胸の奥には、燃えるような嫉妬が渦巻いていた。

握った拳をポケットに突っ込み、爪が手のひらに食い込む。

笑い声に合わせて頷くたび、鼓動が耳の奥で不自然に響く。

（なんで、こういう時に限って、動けねーんだよ、俺）

飲み込んだ言葉が、喉の奥で重く残った。

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──そして、美月の教室。

席に着いた途端、周囲の女子たちが一斉に盛り上がっていた。

「ねえ、さっきの電車で見た人いる？」

「結城、1年の子のこと庇ってたでしょ！　やばくない？」

「かなりいい感じだったよね～」

「あの子誰？」

「男バスマネの長谷川って子じゃない？」

「うそっ！ そうなの？」

「その後も一緒に登校してたよねー」

「カバン持ってあげたりしてた！　優しすぎでしょ」

楽しげに弾む声が、机の上で跳ねるみたいに広がる。

美月はノートをめくる手をほんの一瞬止め、視線を伏せた。

まぶたの裏に、さっき聞いた名前と、既に知っている顔が浮かぶ。

すぐに取り繕うように微笑み、何事もなかったようにページをめくり直す。

けれど胸の奥には、冷たい痛みが静かに広がっていた。

（噂になるのも、時間の問題か……）

小さく息を吐き、誰にも聞こえない声で、そっと呟く。

「……やっぱり特別なんだ」

その言葉は、ノートの紙に吸い込まれるように消えていった。

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