「放課後の秘密は一週間だけ」

第21話--凛と冬の空の下で--

放課後の屋上は、どこか遠い世界のように静かだった。

雪がちらつき始めた空の下で、私はフェンスに背を預け、白い息を吐く。

耳に届くのは風の音と、下の校舎から聞こえる笑い声。

みんなが帰っていく中、私はただその光景を見下ろしていた。

──どうして、こうしてしまったんだろう。

無意識に、首元へと手が伸びる。

そこにあるのは、あの黒いチョーカー。

もともと彩がつけていたもの。

彼女から外したあの日、私はなぜか手放せなかった。

理由なんて、いまも分からない。ただ、あの温もりを少しでも感じていたかった。

「やっぱり、ここにいた」

静かな声がして、振り向く。

ドアの向こうに立っていたのは──澪だった。

高校一年のとき、同じクラスだった子。

少し大人っぽくなって、髪も伸びていた。

「久しぶり、凛。まだ屋上、好きなんだね」

「……澪。なんでここに？」

「たまたま見かけたの。相変わらず静かだなって思って」

そう言って澪は微笑む。

その笑顔は、あの頃のままで。

懐かしいのに、少し距離を感じた。

「ねぇ、まだ学年順位争ってるの？」

「……さあ。最近はあんまり考えてない」

「うそ。凛がそんなこと言うの、初めて聞いたかも」

澪は楽しそうに笑いながらも、じっと私の首元を見た。

その視線が止まったのは、やっぱりそこだった。

「そのチョーカー、似合ってる。でも……どうしたの？　急にそんなのつけて。

今まで何もしてなかったのに」

その問いに、私は一瞬だけ息を呑んだ。

心臓の奥で、かすかな痛みが走る。

「……別に。ただ、気分」

「ふーん。珍しいね、凛が“気分”なんて言うの」

澪はそう言って、少し笑った。

けれどその声は、雪の音にすぐ消えていく。

私は何も言い返せず、ただ空を見上げた。

──あの子がつけていたから。

──あの子の温かさを、もう一度確かめたかったから。

でも、それは言葉にならなかった。

「……ねぇ、澪」

「ん？」

「もし、誰かのものを手放せなかったら、それって……変かな」

「変じゃないと思うよ。でも、苦しくなるよ」

その言葉が胸の奥に沈んで、雪よりも冷たく感じた。

私は少しだけ笑って、フェンスに背を預けた。

忘れたいわけじゃない。

ただ、あの冬のぬくもりをまだ閉じ込めておきたいだけ。

凛の吐く息が、白く空へ消えた。

その空には、どこかで同じ雪を見ている彩がいるような気がした。