規則の番人

影の足音

「危ない、行くな」

見知らぬ男に腕を掴まれた。

「ちょっと何すんだよ！　急いんだよ」

その男は、僕の腕をつかんだまま遠くを見ていた。

「あっ」と小さな声をあげると同時に顔を背けた。

キキーッ

信号が赤になってから横断歩道を駆けて行った人の背中に、横から黒い影がものすごい速さでぶつかっていった。

「まじかよ？何だよあの車！

あの人、大丈夫……なわけないよな」

まだ腕をつかんでいる男の方を振り返り、僕は「救急車…救急車」と言おうとしたが体が震えてうまく言葉にならなかった。

横断歩道を見ると、黒い影が再び現れ、倒れている人を棒で突くのが見えた。一瞬黒い煙があがり、その人の姿は消えてしまった。

「え…」

「なにもしらんのだな。あれがルール警隊だよ。まさか初めてみたのか？」

僕はうつむいた。

ショックだった。

「何なんだよ、ルール警隊って」

「われわれはルールを守る義務がある。たとえどんなに小さくても、だ。それを強制的に取り締まるのがあいつらだ」

僕は、男が嘘をついているのかと思った。

だが、男の目は嘘をついているようには見えなかった。

「もしかして、さっき引き留めてくれたのは、僕を守るため…」

男は僕の腕を乱暴に離し、手の汚れを落とすかのように払った。

「ふん、自分で考えろ、さ、青だぞ。急いでいるんだろう、行った行った」

僕は帽子を脱いで男に頭を下げてから、左右を確認して横断歩道を渡った。

振り返ると男はもう見えなかった。

帰宅するとすぐに夕食の時間だった。

母の表情が珍しく暗い。

「このごろのルール警隊、ちょっと厳しすぎるんじゃ」母がつぶやくように言った。

「そんなこと言うんじゃない！　誰かに聞かれでもしたら消されちまうぞ」

父は強い声で言ったが、表情にはやるせなさがありありと見てとれた。

「すみません」

その日のカレーは味がほとんどしなかった。

後で分かったことだが、その日、母の友人が消されたようだった。

翌朝、母は鬼の形相で僕を叩き起こし、車に押し込み学校のそばでおろしてくれた。

こんなことされてむかつかないはずがない。

車に乗るのを何度も拒否したが、母の気迫はみたことがないくらいで圧倒されてしまった。

「じゃ、いってくる」

ふりかえると、母は祈るようなポーズで僕を見ていた。

「なに？　おおげさ」吐き捨てるように言った。

「いいから、早くいきなさい…無事に帰ってくるのよ」

そうか、ルール警隊に監視されているのかもしれないのだ。

僕は走った。

校門の前で僕はギリギリ時間に間に合った。

昇降口で上履きに履き替えていると、女子生徒の声が上がった。

「なに？！」

「まさか！」

「やめて！これ以上犠牲者でないで」

「あいつだよ、5組のやま・・・」

「山垣？あいつがそんなへまするなんて、まちがいだろ」

「やばいやばい、遅刻すると消されるってよ。早く行けよ」

昇降口にいる生徒たちは我先にと走り出した。

僕は校門を閉める用務員のおじさんが手を合わせているのを見て、僕も思わず手を合わせていた。

用務員のおじさん僕を見て顎で「行け」と合図した。

「なんていやな夢を見てるんだろう」僕は頬をぴしゃりと叩いた。

階段をのぼり、廊下を歩いていると黒い影が脇をすり抜けていった。

影はかおりちゃんのいるクラスの前で消えた。

かおりちゃんは僕の好きな女子だ。

気持ちこそ伝えていないが、部活も同じで、家も近くよく一緒に下校する。

ぼくはかおりちゃんが心配だった。

だが、かおりちゃんは隣の隣のクラスで、よそのクラスに入ることはそれこそルール違反になる。

とにかく１時間目は授業どころではなかった。休み時間まで心臓の鼓動がうるさいくらい鳴り続けていた。

かおりちゃんは無事だった。僕が見た影は見間違えだったのかもしれない。

昼休み、僕はおそるおそる田中に聞いてみた。田中はクラスメイトの一人で、情報屋というあだ名を持っている。

「山垣はどうして？」

田中は周りを見回してから小声で答えた。

「遅刻だよ。急げって言ったんだけど。ほんと、残念だよな」

「俺たち、どこで見張られてるの？」

「しーっ」田中は慌てて僕の口を手で覆った。

田中の視線を追う。

僕は教室の隅を見た。黒い小さな箱のようなものが天井の角に設置されている。いつからあったんだろう。

「あれ、なに？」

「監視カメラだよ。音も拾ってる」

鳥肌がたった。

放課後、かおりちゃんが僕の教室の前で待っていた。

「あの、ちょっと話があるの」

人目のない階段の踊り場で、かおりちゃんは震えた声で言った。

「昨日の夜、うちの前にあの黒い車が止まってた。お母さんがすごく怖がってて」

「なんで？」

「わからない。でも、最近私たち、何かルール破ったかな？」

僕は昨日横断歩道での出来事を思い出した。あの時、もし男性に止められなかったら、僕も消されていた。

「かおり、今度から気をつけよう。何か変だと思ったら、すぐに逃げて」

「うん」

その時、階段の下から微かな機械音が聞こえた。重く、規則正しい足音のようでもあった。

僕たちは身を寄せ合った。

足音は僕たちの階を通り過ぎていく。ほっとしたその時、足音が止まった。

しばらく静寂が続いた後、再び足音が聞こえ始めた。今度は僕たちに向かってくる。

「逃げよう」

僕たちは反対側の階段に向かった。だが途中の廊下で、黒い制服を着た人影が立っているのが見えた。

手には例の棒のようなものを持っている。

僕たちは元来た階段に戻った。しかしそこにも同じような人影が現れた。

挟み撃ちだった。

「なんでだよ。俺たち何もしてない」

僕は必死に声を絞り出した。

黒い制服の男が口を開いた。

「規則第十七条。校内での密会行為。規則第二十三条。監視装置への言及」

「え？」

「処分を執行する」

男が棒を構えた時、突然校内放送が鳴り響いた。

「緊急事態発生。全校生徒は速やかに避難してください」

廊下が慌ただしくなり、生徒たちの足音が響いた。

混乱に乗じて、僕たちは人波に紛れて逃げることができた。

校庭に出ると、用務員のおじさんが待っていた。

「こっちだ、急げ」

おじさんは僕たちを校門裏の小屋に連れて行った。

「あいつらはすぐに気づく」

「おじさん、何なんですか、これは」

「三年前から始まった。最初はもっと重大なルール違反だけだった。でも段々と些細なことでも処分されるようになった。今じゃ、ちょっと声を上げただけでも」

外から規則正しい足音が近づいてくる。

「裏門から出ろ。家には帰るな。しばらく隠れていろ」

「でも」

「いいから行け！」

僕たちは裏門から校外に出た。

振り返ると、小屋から黒い煙が上がっているのが見えた。

かおりちゃんが泣き出した。

「私たちのために…。これからどうしよう。家にも帰れない」

僕は彼女の手を握った。

「大丈夫。きっと他にも逃げてる人がいる」

夕日が沈みかけた町を見渡すと、あちこちから黒い煙が立ち上っていた。

僕たちの逃亡が、今始まった。