　男の小屋で目覚めた翌朝、熱はすっかり引いていた。男の名はカイというらしい。僕が眠っている間に着せられた着心地のいい麻の服は、少し大きかった。

「世話になった。恩に着る」

　貴族としての習慣で、僕はぶっきらぼうに礼を言った。

「別に。行き倒れを見殺しにする趣味はない」

　カイはそう短く答えると、畑仕事の準備を始める。その背中は広く、頼もしい。

　しかし、僕の心は複雑だった。エリートαである僕が、平民、それもおそらくはベータであろう男に助けられた。この事実は、僕の中に深く根付いた貴族としての矜持を、ひどく傷つけた。彼は命の恩人だ。感謝しなければならない。だが、素直にそれを受け入れられない自分がいる。

　このまま彼の世話になるわけにはいかない。かといって、この小屋を出て一人で生きていける当てもない。干し肉とパンは、もう底をつきかけていた。生きるためには、何かをしなければ。

　僕は、窓からカイが耕す畑を眺めた。痩せているように見える土地を、彼は黙々と鍬で耕している。その額には汗が光り、たくましい腕の筋肉が隆起していた。僕が今まで、最も縁遠いと思っていた光景。

　プライドか、それとも命か。

　答えは、決まっていた。

　僕は意を決して外に出ると、土の匂いを肺いっぱいに吸い込み、畑で作業するカイの後ろに立った。

「カイ」

　僕の声に、彼はこちらを振り向く。その怪訝そうな顔に、僕は深く、深く頭を下げた。生まれて初めて、誰かにこれほど頭を下げた。泥のついた地面が、すぐそこに見える。

「僕に、農業を教えてくれないか？」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。屈辱だった。だが、それ以上に「生きたい」という本能が、僕を突き動かしていた。

　しばらくの沈黙の後、カイの「ふっ」という短い笑い声が聞こえた。

「お貴族様が、土いじりか」

　その言葉には、からかいと、そしてほんの少しの面白がるような響きがあった。顔を上げると、カイは真剣な目で僕を見つめていた。

「本気ならな」

　彼は静かにそう頷くと、小屋の壁に立てかけてあったもう一本の、僕にはずしりと重く感じられる鍬を差し出した。そして、まだ手つかずの、石ころだらけの痩せた土地を指さす。

「まずは、そこを全部耕せ。話はそれからだ」

　ここから、元公爵令息アレクシスの、泥とプライドにまみれた挑戦が、静かに始まった。

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