　そんな平和な日常に不吉な影が訪れた。僕はこの展開をある程度は予想していた。何故かと言うと、僕の店の土地建物の所有権は僕の叔母にあり、それをほぼ無償で借り受けている。だからいいかげんな経営をしてもなりたっているのだ。親戚関係の、なにかトラブルが持ち込まれる可能性があるだろう、と僕は思っていた。世の中の大人たちは忙しい。フラフラしていて気楽な僕の存在は、問題ごとが起きた時の格好の投げ込み寺というわけだ。ある程度覚悟は出来ていた。

　閉店間際の午後八時過ぎ。店に長身の女の子が入店して来た。大人びている感じだけど、よくみれば幼さも感じさせられる。そしてなにかちょっと懐かしい感じがした。

　女の子は店の商品をひと通り眺めた後に、レジカウンターの前にやって来た。思いつめたような表情で僕の顔を見詰める。結構な美人だから悪い気はしない。僕は笑顔を返した。

「あの、オジさん……」

　と女の子が言った。

「おじさん？」

　僕はオウム返ししてしまった。

「私、片山清子（かたやませいこ）の娘です」

　女の子が切実な表情で僕を見て言う。

　片山清子。僕の姉の名前だ。ということは、彼女は僕の姪っ子ということになる。

「えーと、久しぶりだなあ。爺さんの法事で会った以来だから……五年ぶりぐらいかな」

　僕はほがらかに答えた。僕の姪っ子がこんなに美人に育っているとは。単純に嬉しかった。僕の姉は割りと綺麗な人だけど、凄い美人っていうわけではない。でもこの子はすっごい美人だ。ビックリした。

「昇一叔父さん」

　美人に叔父さんって言われて嬉しい。

「うん。どうした？　遊びにきれくれたの？　っていう雰囲気でもないか」

　僕は言った。

「私、家出したんですけれど、行く所が無くて」

　深刻な表情だ。彼女はもう高校生ぐらいのはず。

「まずは落ち着いて。姪っ子を門前払いはしないよ。だけどちょっとだけ質問させてもらってもいい？」

「ハイ」

「ゴメン、姪っ子ちゃんの名前が思い出せない。申し訳ない」

「さやかです。片山さやか」

　切ない笑顔で彼女が答えた。可愛いなー。

「そうだ、さやかちゃんだ。思い出した。小さい頃から可愛かったよなー。昔話とかしたいけど、今は止めとこう。家出の理由は訊かない。だけど、なんで俺の所に来る気になったの？」

「あの。家出をして親戚を頼るって、普通はあり得ないと思います。だけど叔父さんなら、受け入れてくださるかなって思ったんです。あの……」

　さやかちゃんが困った顔をする。

「俺がフラフラしてるから、簡単だと思った？」

　僕は言った。さやかちゃんが困った顔のまま黙って頷いた。僕は笑う。

「来てくれて嬉しいよ。大歓迎だよ」

「あの、今夜泊めてもらえますか？」

「もちろん。あ、フラフラ人間だからって、襲ったりしないから心配しないで。俺は一階で寝るから。さやかちゃんは二階でね。でも悪いけど、ウチはフロが無いんだよ。銭湯に一緒に行く？」

　僕はちょっと遠慮気味に誘った。

「叔父さん、有難うございます。とても助かります。よかった」

　さやかちゃんが涙をにじませる。び、美少女だな。

　午後九時になったので店を閉める。もろもろの後片付けをして、二人で銭湯に向かう。さやかちゃんは結構身長が高い。たぶん百七十センチはあるだろう。俺と同じぐらいだ。最近の子は発育がいいなあ。

「あのさ、姉さんに連絡してもいいかな。あの人ものすごい心配性だから、今頃気が狂いそうになってると思うんだけど。でもさ、姉さんが何を言おうと、無理にさやかちゃんを実家に追い返したりはしないよ。安心して」

　僕は言った。

「あの、わたし、一応置き手紙はして来ました。叔父さんの所へ行くって、ちゃんと書きました。でもやっぱり、電話をして頂いたほうがいいかもしれません。本当に申し訳ありません」

　この子は賢い。たぶん優等生タイプだ。雰囲気で分かる。だから家出したという理由も、だいぶ複雑なのだろうと僕は思った。

「それじゃあさ、一応電話するね。なにか伝えたい事はある？」

「叔父さんに頼んでもいいのかな……」

　さやかちゃんが涙混じりに言う。頭が良さそうだけどこの子、けっこう純真そうにも見える。

「あのさ、叔父さんっていうのは堅苦しいし、俺、ちょっと違和感がある。そうだなー。昇一おじさん、昇一さん。姉さんが言うみたいに『ショウちゃん』でもいいし。呼び方を変えてくれたら有難いんだけど」

　僕は言った。

「……思い切って『ショウちゃん』って呼んでもいいですか？」

　さやかちゃんが少し笑って言った。僕はビビった。彼女の遠慮が急に吹き飛んだ感じだ。この感じは姉さんとすごく似ている。割りと天然系なのだ。そういうのは好きだけど。

「じゃあ、そういう事で。それでほら、俺が姉さんに伝える事。なにかあるかな？」

「ママとパパが別れないなら、私は家に帰りません」

　さやかちゃんが真顔で言った。

「お、重いね。それ、俺が言ってもいい事かしら」

「叔父さん……じゃなくて、ショウちゃんが言ってこそ、威力があると思うんです。ダメですか？」

　さやかちゃんが可愛い顔で迫ってくる。

「まあ、言ってみるよ」

　僕はどうしようもなく答えた。

　銭湯の帰り道にスーパーに寄って、半額の寿司とかを買う。僕は少し迷ったけど、いつもどおりビールもたくさん買ってしまった。さやかちゃんに対して、僕はあまり遠慮しない方がいいと思った。そのほうが彼女も少しは気楽になるはずだ。たぶん。

「スゴい。千円のお寿司が四百円だって。こっちのお弁当は定価が四百円なのに、百五十円になってる。楽しくて買い過ぎてしまいそう」

　さやかちゃんが弾んだ声で言った。お惣菜の閉店セールは初めての経験らしい。

「だけどねえ、寿司とか刺身とか、デロデロだよ。揚げ物とかも時間が経ってるから味が悪い」

　僕は言った。

「これをたくさん買って、冷凍保存しておいたら凄く節約になりそう」

　僕の話をあまり聞いていないさやかちゃん。こういう所も、すごく姉さんに似ている。

「マズイものを貯めこんでも、いいことはないよ。しかも刺身なんて冷凍したら地獄だよ。実はやったことがある」

　僕が言ったら、さやかちゃんがお腹を抱えて笑った。なんて可愛らしい。子供の部分がまだだいぶ残ってるな。

　夕飯の他に、さやかちゃんの生活物資を少し買って家に帰った。

　姉に電話をした。予想外に姉は落ち着いていた。僕がさやかちゃんに頼まれたコトヅテ。「ママとパパ」の件を伝えたら、少し押し黙ってからこう言った。

「さやかを……少しショウちゃんの所に置いてもらってもいい？」

「もちろんいいけど。さやかちゃん、学校は？」

「あの子、最近学校に行ってないのよ。登校拒否をしてるの」

　それは姉さん達夫婦の事が関係しているのか、そんな事はもちろん訊けない。

「まあいいや。とりあえず預かるよ。さやかちゃんに何か伝言はある？」

　僕は訊いた。

「うん。ごめんね、と伝えて。それから、もう少しだけママ達に時間を頂戴って言って置いて」

　姉が言った。

「分かった。あのさ、これは余計な事だと思うけど、姉さんが俺に相談したい事とかある？　あまり力にはなれないと思うけど」

「有難う。ショウちゃんは相変わらず優しいね。そうだな……、もし私が行く所が無くなっちゃったら、ショウちゃんのお家に泊めてくれる」

　姉が笑って言った。これは冗談だ。

「狭いけど歓迎するよ。母娘（おやこ）ご一緒にどうぞ。風呂は無いけどね」

　僕は笑って答えた。それで、電話は終わりになった。

　かんぱーい、と言って、僕らは夕食を食べ始める。僕はビール。さやかちゃんはカルピス。やっぱり子供だ。

「全然お寿司美味しい。冷たくて固くなってるから、押し寿司みたい」

　さやかちゃんが笑って言った。

「ポジティブな考え方ですね」

　僕はそう言って寿司をつまむ。マズくはないけど、やっぱりそんなに美味くない。

　缶ビールを一本飲み終えて、僕は姉の言葉をさやかちゃんに伝えた。さやかちゃんは表情を変えずにじっと聞いていた。

「わたしもビール飲もうっと」

　冷蔵庫から勝手にビールを出してくる。プシュッとさやかちゃんが蓋を開けた。

「ダメって言わないの？」

「えーと、さやかちゃんは高校生だよね？」

「うん、高校三年生。あと半年で受験」

　ビールに口を付けないで、さやかちゃんが言った。

「まあ、ビール一本ぐらいはいいんじゃないの？　姉さんも中学から飲んでたし」

「ママが？　中学で？」

「うん、ウチは親が酒飲みだから。さやかちゃんのお爺ちゃんとお婆ちゃんね」

　そうなんだ、と言って、さやかちゃんがビールを一口飲んだ。

「苦い」

「もしかして初めて飲んだ？　ビール」

「うん。でもちょっと美味しいかも」

「初めてなら尚更、一本にしておいた方がいいよ」

「分かりました」

　ビールを飲み干し、夕食もあらかた食べ終わり。さやかちゃんは白い顔のまま、目が座っている。これは酔ったな。マズイなあ。

「少しここで暮らすの」

　さやかちゃんが言った。

「うん、分かった」

「明日、服とかを買いに行く」

「うん」

「学校には行かないの？」

　僕は何気なく訊いた。

「あー学校か。この機会に行くことにしようかなあ」

「制服とか、カバンとかは」

「ウチの高校は制服ないの。カバンも自由。教科書はロッカーに入れたまま」

「そりゃ都合がいいね。でもちょっと遠いよな。そうだ、定期買った方がいいかな。いくらぐらいするかなあ」

　僕は言った。

「お金は私、持ってます。パパのへそくりとキャッシュカード持って来たから」

「マジで。用意周到だな。へそくりの場所とか、子供に簡単にバレちゃうものなのかね」

　さやかちゃんが急に顔を赤くした。

「えーと、パパの本棚の奥の……。大人向けのＤＶＤの箱の中に入ってた」

「そうですか」

　パパも工夫が足りないなあ。

　そういや、姉さんと兄さん。兄さんといっても義理だけど。二人はかなり幸せな感じで結婚したような気がする。姉さんはほんわかした人で可愛らしい感じ。兄さんはカラダがでかくてゴリラみたい。顔も悪く無い。お姫様を守ろうとする騎士のような感じだったのに。どっちかが浮気したのかなあ。姉さんが浮気っていうのは考えられない。ゴリラも不倫とか無理そうな感じだったが。一人っ子のさやかちゃんを溺愛していたよなあ。分からん。