　秋も深まり、少し肌寒くなってきた休日の午後。僕はリビングの暖かいカーペットの上で、日本の昔話が載っている本を読んでいた。綺麗な挿絵（さしえ）がたくさんあって、見ているだけでも楽しい。特に、優雅に羽を広げる鶴の絵は、なんだか神様みたいで、僕のお気に入りだ。

　僕は、その真っ白な体と、てっぺんだけが赤く染まった頭をじっと見つめた。どうしてここだけ、帽子をかぶったみたいに赤くなっているんだろう。

　僕は本を抱えたまま、ソファでくつろいでいる父さんのところに持って行った。

「ねえ、お父さん。鶴ってどうして頭のてっぺんだけが赤いの？」

　僕が絵を指さしながら尋ねると、父さんはちらりとそれを見て、さも当たり前だという顔で言った。

「ああ、それはな。夜、暗闇の中でも仲間とはぐれずに、ちゃんとまっすぐ飛べるようにするためさ」

「頭が赤いと、なんで暗闇で飛べるの？」

　僕が不思議そうに聞くと、父さんは僕の耳元に顔を寄せて、こっそりと教えてくれた。

「簡単なことだよ。サンタクロースを乗せたトナカイの、あの真っ赤なお鼻と一緒の原理さ。鶴の頭もな、暗くなるとピカーッと光るんだ」

　そうだったのか！　鶴の頭は、夜空を照らすライトだったんだ！　僕はすっかり感心してしまった。どんな図鑑にも載っていない、特別な秘密。

　僕が目を輝かせていると、父さんは急に何かを思いついたように、にやりと笑った。そして、近くのテーブルから、赤色のマジックペンを手に取った。

　カチッ、とペンのキャップを開ける音が、やけに大きく部屋に響く。

「どうだ、空。お前の鼻の頭も、このペンで赤くしてやろうか？」

「え？」

「そうすれば、夜中にトイレに起きたときも、電気をつけずに廊下を歩けるから便利だぞ。ほら、やってやるから、じっとしてろ」

　父さんが、赤いペン先を僕の顔にゆっくりと近づけてくる。僕は自分の鼻が、トナカイみたいに真っ赤に光るのを想像して、ぶるっと体を震わせた。

「ぜ、絶対に嫌だーっ！」

　僕は叫ぶと、大急ぎで自分の部屋に逃げ込んだ。後ろから聞こえてくる父さんの楽しそうな笑い声は、僕が大切にしていた鶴の神聖なイメージを、少しだけ台無しにするのだった。

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