ワルコフに気をつけない

１：状況確認とゲームクライアント その２

「中ボスのくせに、やたらとガードするから、倒すのに時間かかってしょうがないはずなのに……やるじゃないの、化け猫」

「ご主人ーーーっ！」

　飛びかからんばかりに、歌色（カイロ）に向かって、ヘッドバット！

　―――いや、違う。

　ピョコピョコと頭を繰り出しているのは、頭を撫でろと、催促しているつもりのようだ。

　『お役に立った、ワタクシめを褒め讃えろ』と。

　ガシリ！　わしわしわしっ！

　「よくやりましたねぇー、えらい、えらぁい！」

　ゴロゴロと、喉を鳴らして、『ホメ』を満喫していた、猫耳メイドさんが、眼を開ける。

　目の前には、巨大ハンマーを背負った細身の巨漢が居る。

　では、今、ワタクシめの頭を撫でているのは、―――どなた？

　グリリと、横を向く、ｗａｒｗａｒａ（ミミ）＝ｍｉｍｉｋｏｖ（コフ）。

　そこには、腕を伸ばし自分の頭を撫でている、猫耳タイプのキャラクター。

「ワルにゃぁん！　お手柄でぇしたぁねぇーー！」

　満面の笑みの、猫耳ヒューマノイド（ササキワオン）。

　フギャァァァッーーー！

　耳を倒し、顔面蒼白の猫耳メイドさんは、脱兎のごとく飛び退いた。

　そのまま、再び退場（フェードアウト）していく。

　代わりに歩いて登場の、『狛丑（コマウシ）』と『オウガニャン』。

　それぞれ、水牛のごとき逆算角形の蒼い巨躯と、小柄な武装ネコミミ姿だ。

「姉さんのは、趣味だとしても、なんか猫耳ばっかりね」

　海賊マガリが、もっともな意見を口にした。

　彼ら２体も、大人気（）アーケード格闘ゲーム『ＴＯＧＧＬＥ（トグル）＜鬼＞（人鬼入）ＯＧＲＥ’Ｓ（オーガ）』に登場するキャラクタである。

　厳つい逆算角形。頭部の真っ青な水牛風のツノは片方が折れていた。

　肥大した上腕、４つのボルトで締められた巨大ナックルガード。それを支えるために隆起した上半身は、秘めた膂力（りょりょく）をうかがわせる。

　褐色の髪色で猫耳。クリーム色のチューブトップ。太い皮ベルトに付けられた、輪っかのようなホルスター。下げられているのは根菜形の双剣。正面のあいた花柄スリットスカートに、ポシェットからこぼれる、ダイナマイト。導火線に火は付きっぱなし。もう、見た目が”ミス物騒”。

　やっと、トグルオーガ勢も、一堂に会した。敵が居なくなり、落ち着いたようだった。

　驗（シルシ）が声を掛けようとしたそのとき、―――。

「よー、ラージケルタ。率直に聞くけど、お前ら、『サブ防衛システム』とか言うのに攻撃した？」

　ハスッパな口調の、魔法少女が、問いつめるように、核心を突いた。

　コチラも、戦闘が終結して、落ち着いたようだ。口調が刀風（カタナカゼ）本人に戻っている。

　大トカゲは、長いツメの先を、何も無い空中に突き立てている。

　■アナタ、ダアレ？＿

　浮かび上がる文字チャット画面。

　ラージケルタは、文字チャットによる会話が可能だ。

「おれは、刀風（カタナカゼ）だ」

　■カタナカゼ？　ヒョットシテ、＠ｋａｔａｎａｋａｚｅ？＿

「なんで、知ってやがるんだぜ？　そういや、鋤灼（スキヤキ）の事も、知ってたって聞いたぜ！？」

　■スキヤキ？　何ソレ、オイシイノ？

「鋤灼（スキヤキ）てのは、＠ＳＩＧＮ†ＯＲＧＥの事だ」

　驗（シルシ）が、補足する。

　■＠ＳＩＧＮ†ＯＲＧＥ、知ッテルヨ。＠ｋａｔａｎａｋａｚｅモ知ッテルヨ＿

　カタカタカタン。

　聞こえる打鍵音。

　■イツモ、アソンデクレル、上オ得意サマ＿

　その上に、表示される円グラフ。

　項目は、『Ｔ＜鬼＞Ｏ：インカムランキング』となっており、１位と２位でほとんど９割りを占めていた。

　１位は当然、＠ＳＩＧＮ†ＯＲＧＥ。

　２位はそれに、付き合わされているのであろう、＠ｋａｔａｎａｋａｚｅだ。

「……そういうことか」

　驗（シルシ）が一人、納得している。

「どういう事よ？」

　首を傾げる海賊、笹木禍璃（マガリ）。

「なるほどな。それで？　どうなんだゼ？　サブ防衛システム、ヤったのかってんだぜ？」

　カタナカゼも、理解したようだった。

　■エ？　Ｓｕｂ　Ｄｅｆｅｎｓｅ　Ｓｙｓｔｅｍ？　何ソレ？　オイシイノ？＿

　大トカゲは、知らないらしい。

「じゃあ、そっちはＯＫだな。実は、あんたら３人に、提案がある。俺はこの世界を、トグルオーガ対戦用のオンステージに―――」

　■イイヨ。我、了承セリ＿

「えぇ？　即決ぅ？　いいのぉ詳細聞かぁなぁくぅてぇー？」

　■＠ＳＩＧＮ†ＯＲＧＥ大事。我ラノ、生命線＿

「皆で、相談゛せん゛で、ええの゛どすか？」

　ニョロリボッワニョロ？

　フンフンフンーーッ！

　ニャニャーン！

　燃えるトカゲは、他の２体と会話らしき物をして、何もない空中を見た。

　コカカカッコカ、タン♪

　響く打鍵音。

　■インカム大事。筐体ノ存続ニ関ワル、大事＿

　３体のトグルオーガは、驗（シルシ）少年の映る方向へ向かって、礼儀正しく、お辞儀をした。

「おし、じゃあ、俺たちに付いてきてくれ。―――先生、パーティーメンバーへの登録とかお願いしても良いスか？」

「ふーーーーんだっ！　鋤灼（スキヤキ）君はぁ、こう言うときばっかぁりー、先生のぉ事をー頼ってさぁーー！」

「うわ、コウベみてぇー……ボソッ」

「なんですぅかぁー！？」

「いえ、何でもないス！　それと、こう言うときばっかりじゃなくて、いつも（・・・）頼ってます。先生のことは！」

「自慢するんじゃないわよ、そんな事！」

　海賊が息巻いていたが、当の本人（ワオン）は、満更（まんざら）でもなかったようだ。

「えぇーーー！？　そ、そぉんな事ぉ言ってもぉ、だ、騙されませんかぁらねぇーー！」

　猫耳ヒューマノイドの眼が泳ぐ。

「じゃ、じゃぁー、しょ、しょーがないからぁー、鋤灼（スキヤキ）君が作ったコレ、付き合ってあげましょうかねー。ひひゅひゅー♪」

　へたくそな口笛つきだ。ますます、コウベに酷似してくる。

　いや、ＮＰＣ達の、会話型アブダクションマシンとしての性質上、環恩（ワオン）の語彙要素をコウベが知らぬ間に、獲得したのだ。

　会話型アブダクションマシンというのは、会話によって、自身の人格をも刷新していく自律型ＡＩの事である。

「うす。お願いしまーす」

　トグルオーガ達も、興味津々に、寄ってくる。

　デモンストレーションとしては、完璧なお膳立てだ。

　だが、動作テストとしては、問題があった。

「この、荒縄グル巻きのキャラって、これコウベだろう？　プレイヤーは俺じゃ無いのか？」

　少年の前に浮かぶ平面の中。表示されているのは、計４体。

　まず左端、生身の、鋤灼驗（シルシ）そっくりの、初期ボディー（・・・・・・）。

　”初期ボディー”と言うのは、本人の造形を直接デジタイズした、スキャンデータそのままのＶＲ外装の事である。学園β生徒の、初期ボディーは、全員、制服着用である。

　その隣には、驗（シルシ）少年が、作ったばかりの、サイボーグキャラクタ『ＳＩＧＮ†ＯＧＲＥ』が居る。

　急いでキャラクタネームを入力する必要があったため、格闘ゲームのハイスコア入力名と同じになってしまった経緯がある。

　そのまた隣には、マネキンみたいな、のっぺら人形みたいなの。

　中ボス試験でも活躍していた、テスト用のダミーデータだ。

　そして、最後に、なぜか、荒縄で巻かれてるＮＰＣ米沢首（ヨネザワコウベ）が居る。しかも、驗（シルシ）本人の初期ボディーを差し置いて、なぜか、すでにカーソルが合わされている。

　驗（シルシ）は、何度も、平面に手をかざしているが、選択状態（カーソル）は動かない。簀巻き（コウベ）以外は表示が薄暗くなっていて、選択できないのだ。

「なんだってんだこりゃ？」

　カシカシと頭を掻く。

　残り秒数は３５になった。

　その様子を見ていた、拳聖環恩（ワオン）が、自分の画面の説明をした。

「先生の方にはぁ、先生が（・・・）ぁ居まぁすよぉう？」

　巨大映像空間を見れば、にゃんばるの前に平面表示が出現している。その中には、ちゃんと、『にゃんばる』が登場している。

　但し、ソレ一体のみだ。

「どう゛いう゛ことでっしゃろ゛な？」

「おい、鋤灼（スキヤキ）、コレ本当に、禍祓グリッドシステム使ってんのかだぜ？」

「間違いねえよ。ちゃんと２年前の最新型（・・・・・・・）、２．０β付属のエディタで組み上げた」

「そっか、じゃあ、問題は無えゼ。でも、完動品には、まだまだ掛かるって言ってたのに、良く一気に出来上がったもんだゼ」

「最初は、暇つぶしがてら、ステータス表示出来るだけの、簡単な補助表示アプリ作ろうと思ってたたんだけどよ。それが、なんだか知らねえけど、悪のりしちまって―――作ってあった分の、対戦システムのパーツを、全部引っこ抜いて、イチから組み直した」

　驗（シルシ）少年は、自慢とも、言い訳ともつかない、台詞を吐いた。

　『ノベルダイブの功罪』が明らかになるのは、この戦闘（バトル）終了後だ。

「曲゛がりなり……にも動゛いたんどす……から゛大したモンどすえ゛」

「なんで、簀巻き（コウベ）しか選べないんだゼ？　っていうか、これ、―――どうやって、鋤灼（スキヤキ）の動きをトレースするんだゼ？」

「そうですねー。先生の方もぉ、……にゃんばるしかぁ、選べ無いって事わぁ―――」

　映像空間ごしに会議が始まる。

　その後ろに、青鬼、ミス物騒、燃えトカゲ。戻ってきた化け猫も見える。

「―――３・２・１・ＴＩＭＥ　ＵＰ！」

　合成音声（マシンボイス）が、時間切れを伝える。

「米沢首―――チャキーン♪」

「にゃんばるくいな―――チャキーン♪」

　ズダッダッダッダドギャゴギャァァァーーン♪

「決まっちまった」

　宣言されたプレイヤーキャラクタは、米沢首（コウベ）なんて呼べる代物ではなく、ぐるぐるの簀巻（すま）きだ。

　簀巻（すま）きは、健気にも選択画面の中で、軽快な重心移動を見せている。

　戦う心構えは立派だが、徒手空拳すら無しで、どう戦うというのか。

　驗（シルシ）の足下の円から、短い太線が飛び出した。

　顔を上げた驗（シルシ）の真ん前。

　巨大映像空間の中、一斉に振り向く、その視線の先。

　上下逆さに吊り下げられていたはずの、米沢首（ヨネザワコウベ）は、地面に転がって居た。その足先から、白煙が立ち上っている。

「あの荒縄って、中ボスの一部（・・）でしょう？　何で消えない（・・・・）のかしらね」

　海賊が張りのある、オネエ言葉で、疑問を口にする。

　　　◇

　ＶＲＭＭＯＲＰＧ、『スターバラッドオンラインユニバース』の、屋台骨。

　トポロジックエンジン上で、実行されている、ゲームクライアント。

　ソレは、多種多様なＮＰＣやプレイヤーから生じる、様々な『創意工夫』に日々対応している。

　それ自体、プレイ人口が増えるだけで、より高性能になっていく、ＡＩのような構造をしている。

　特別講師（ササキワオン）、率いる特別講座『ＶＲエンジン概論』受講生ならば、全員が理解している事だ。

　その超高性能ＡＩは、一番新しく、一番複雑で、一番用途不明のアプリケーションに、リソースを割いた。

　特別講座テキスト中の、説明を借りるなら、数値化された”愛情”と言い換えても良い。

　中ボス『結晶植物（アモルフィド）』の動作よりも、鋤灼（スキヤキ）驗（シルシ）謹製『カクトオ＿プラグイン』の、動作を優先させたのだ。

　そして、『ゲームクライアント』という、実行プログラム名以外の名称を持たない、超高性能ＡＩは熟考した。

　　　◇

　簀巻き（スマキ）へ到達する、短い太線。

　簀巻き（コウベ）は器用にも、ヘッドスプリングで、一気に起きあがった。

「おい、コウベ？　無事か？」

　簀巻き女子（スマキガール）を心配する驗（シルシ）少年。応答は無く、彼の眼の前の平面表示が、切り替わる。

　処理中を表す、”円形の回転マーク（ウェイトボール）。

　その”待ち状態（ウェイトボール）”は、３秒後、解消された。

　少し、大きく表示された画面の中。簀巻き（コウベ）の上に、半透明のダイアログが飛び出る。

『操作方法を決定してください。

　＜スターバラッド・バトルシステム＞

　　身体フリック入力

　　音声入力

　　アーケード・コントローラー』

「うを？　アケコンは入力用のドライバ作りかけで、まだ設定してないんだが？」

「いいじゃんか。とりあえず、アケコン選べってんだゼ」

「お、おう」

「鋤灼（スキヤキ）君ー、やぁるわぁねぇー！　本格的に動いてるみたいですよぉー」

　笹木環恩（ワオン）特別講師は、さっきまでの不機嫌さを微塵（みじん）も残しては居なかった。チョロイと、いえばそうなのだが、教え子達の情熱に触れると、嬉しくなってしまう気質（たち）なのだ。

　複雑な接続形態を、どうにかこうにか処理した結果なのだろう。

　ソレは一目（ヒトメ）で、理解できるような形となって現れた。

　簀巻き（コウベ）の背中に張り付いた、―――その特殊な操作異常状態（・・・・・・・・・）を表すＨＵＤ。

　その背負子（しょいこ）に座った、６０センチ程度の大型のアイコン（・・・・・・・）。

　そのアイコンは、頭の上に小さな抹茶玉（まっちゃだま）をくっつけている。

　中肉中背、灰色髪で、一見格好良くも見えるサイボーグ（・・・・・）。

　彼（・）は、膝の上の箱（・）に、両手を乗せている。

　その箱（・）は、今、驗（シルシ）少年の頭の上に落ちてきたものと、同一だった。

「痛ってー！」

　少年は地面に尻餅をついた。

「鋤灼（スキヤキ）、ちょっと大丈夫？」

　オネエ声の海賊が、心配する。

　平べったい箱から突き出た、丸レバー。

　平べったい箱に並べられている、丸ボタン。

　少年は、胡座（あぐら）を掻いて、箱をその上に置いた。

「オッケー、オッケー！　こりゃ、思ったより、いい感じだ！」

　ガコガコガコン！

　少年は頭をさすりながら、レバーを動かしてみている。

　その操作にあわせて、背負子（しょいこ）に座った、半透明アイコンも、手元で同じ操作をしている。

　今は、キャラ選択後の、読み込み演出中だが、簀巻き（コウベ）の操作は出来るようだ。

「対応ボタンは、わからんが、キックとか頭突き出るっぽいな」

　少年の口元がほころぶ。

　映像空間の中の少年と、目の前の背負われアイコン。

　そのシンクロぶりを見た、成人女性コンビの、口元も盛大にほころんでいたが、なんとか、飲み込んだようだった。

「どんな感じだゼ！？」

「遅延なし！　悪くない！」

　読み込み演出が終了し、少年の前の、平面表示が更に大きく広がる。

　映し出されている、対戦ステージは、エリア１湖畔。

　映像空間の中の、環恩（ワオン）の前の平面表示が消える。

　２人以外の全員が、遠巻きに下がる。　

　環恩（ワオン）と、簀巻き（コウベ）の間には、点線が引かれている。

　ヒュパパパッ。チャキッ♪

　格闘ゲームには付きものの多彩な、ゲージが出現した。

　映像空間には通常のスターバラッド準拠の、バトルシステムが表示されている。

　格闘ゲーム用のＨＵＤは、驗（シルシ）の前の平面表示にだけ、現れていた。

　体力ゲージが満タンになり、少年は集中する。

「彼の血に蛮勇（ふがふごふっへん）が降り立ち（ふごごごー）―――」

「彼の血に蛮勇が降り立ち―――」

　ＲＥＡＤＹ―――ＦＩＧＨＴ！