ワルコフに気をつけない

３：サルベージ

３：サルベージその１

「グァッ！？」

　驗（シルシ）はイキナリ首根っこを掴（つか）まれた。

「どうしておまえは、直に（・・）俺を持つんだっ！」

　制服の襟ではなく、直接、首を掴まれた状態である。

「ドコ行ってタノ？　探しタじゃなイ」

　その不損な声を聞き、ほっと息を付く驗（シルシ）。

「どした？　なんかカタコトに聞こえるぞ？」

　頭を捕まれたときよりは、自分の意志で首を回せるようで、掴んだ美少女を驗（シルシ）は見た。

「どう？　どんな状況！？」

　驗（シルシ）のデータ・ウォッチに、ネコミミ美少女のドットアイコンが、表示されている。だが、声は聞き慣れた子供声ではなく、精悍な女性の声だ。

「先生っ！　大変だ！　首（コウベ）がっ！」

驗（シルシ）は驚愕の表情で訴える。

「どうしたの！？　無事なの！？」

　まるで、洋画の吹き替えのような声が緊迫感を盛り上げる！

「首（コウベ）の髪型が、ショートで、結構イケてますっ！」

ぱたぱたぱたたと小鳥がドコからか飛んできて、コウベの頭に停まる。

「え？　本当！？　是非見たいわね！」

　緊張の度合いをさらに高めた声だが、その内容は一気に間の抜けたモノになった。

　驗（シルシ）は自分の腕を持ち上げ、データ・ウォッチへ応答する。

「先生ですよね？　声が違うから違和感、有りますよ。けど格好良い」

「えっ！？　そーおー？　これねー、ハードウェアレベルで、増設（エクステンド）してあるから、ゲームクライアント、無くても、カスタマイズできるんだよね～」

　精悍な女性の声が、おどけた感じに解説してくれる。

「へー。流石に専門家だと、色々出来るんですねって、そんなこと言ってる場合じゃないです」

　首を掴まれ、ひょろ高いトコに、ぶら下がっている驗（シルシ）は、背中をよじってコウベの姿を見ようとしている。

「状況は！？」とネコミミアイコン。

「はい、とりあえず残ってる、ひょろっとしたエリンギの足場にギリギリ立ってます」

　正確には、コウベが一人、何とか立てる足場に立ってて、驗（シルシ）は首を掴まれ落ちずにすんでいる。

　エリンギは無惨にも、穴のあいたチーズのように、くり抜かれ、足場にしている部分以外は、ほとんど崩れ落ちていた。

「コウベ！　あのデカイ，人型みたいなのは！？」

「もう、ドっか行っタ。―――怠（ダル）イ……お腹空いタ」

「なんだよ、さっき結構食ってたじゃねえか。もう腹減ったのかよ」

「チカラ一杯（いっぱい）動くト、ハラＨＥＬＬ（・・・・）」

ハラヘルのヘルの部分を、凄みを増して言いたかったようだが、力（ちから）なく尻すぼみになる。

「そっか。とにかく、無事で良かった！」驗（シルシ）の顔に安堵の表情が浮かぶ。

「驗（シルシ）が居ナくなっタかラ、あいツ等が飲み込んダと思っテ、全部、フタ開けテやろうトしタ。けド、一つ開けタとコろデ、一斉に逃げらレタ」

　驗（シルシ）が無理矢理、首を回して見ると地面の辺りに、確かに青いズングリした人型が、割れるように粉砕され、倒れている。割れた腹からはエリンギのブロックが大量にこぼれている。

「そいつは、悪かったな。心配させちまって」

「あとやっぱ、あんまり無事じゃねえな。具合悪そうだ。長い髪も、切られちまったのか？　いやでも、それ（ショート）も似合ってるぞ」

　褒められたコウベが、力（ちから）なく牙をむくが、いつもにまして迫力が無い。そして、コウベの頭からは、うっすらと、煙が立ち上っている。

「先生ー！　コイツ、頭から煙出てる！」

　驗（シルシ）は慌てて、コウベの後ろ頭を払おうとするが、この体制では手が届かない。

「煙？　ナニそレ？　エリンギ（ごはん）ヨり美味シー？」

　本人は全く、意に介しておらず、力なく相貌を驗（シルシ）へ向ける。

「け、煙！？　なんか駄目そうねっ！　入部届にサインを貰ってから、手をつないだまま、ダイブアウトしてっ！　そうすればあとは、機械が全部やってくれるからっ！」

　驗（シルシ）の腕から世界の命運が懸かったかのような緊迫した声が届く。

「コウベの目的がなんだかワカランが、話なら真面目に聞いてやる。ここから外（実世界）に行くのはイヤか？」

　驗（シルシ）は、まくし立てながらも、かみ砕くように説明する。

「エリンギ（ごはん）、あるナラ、どコでモ行くヨ……うヒヒヒヒケケケケケケ」

　驗（シルシ）を、腹話術の人形のように持ち上げ顔をのぞき込む。コウベの顔には疲労の色が見て取れるが、耳まで裂けそうな勢いで、牙のように尖った歯を見せている。頭の煙は収まらないが、燻（くすぶ）っているだけで、燃えさかる様子は無い。

「あー、まだ、ギニャギニャ笑う余裕有るな。もう少し踏ん張れ」

「先生質問。コイツ等実世界（外）につれてって、食べ物って、あるの？」

　外というのはヨーグルト瓶の中のＰＢＣ（パーソナル・ブレイン・キューブ）の事だ。

「サンプルが有れば、複製も出来るし、ＮＰＣ用の特選おやつは、分子エディタでも作れるわよ」

　動かない首で、僅（わず）かに頷（うなづ）く驗（シルシ）。

「エリンギ、念のため、少しちぎってい……」

　その声を聞いたコウベは、カラダをよじり、空いた右手で、自分の制服の左ポケットをまさぐり―――

「……かなくてもいいな。持ってるならそのまま入れとけ。出すな。すげー邪魔だから」

　コウベは小さなポケットには、とても入りそうもないほどの、でかい白いのを出そうとしていた。驗（シルシ）は、目の前に現れた、一抱えもあるソレを、ポケットに戻させている。

　次いで、驗（シルシ）は、内ポケットから、二つ折りの入部届を出し、自分の腕へ訊ねる。

「この紙どうやって書けばいいんですか？　ペンとかないんですけど？」

「アイテム譲渡と一緒、モノを人差し指で選択して、渡したい対象に指先を当てればＯＫよ」

　この声のアシストが有れば、世界の平和も守れそうな顔つきで、驗（シルシ）は渋い顔をする。

「つまり、こうか？」

「こうべ、人差し指で、自分の頭の上のＨＵＤ触れるか？」

　プレイヤーにはＨＵＤに触ったときにも触感があり、ＵＩ操作に一役買っている。

　コウベは、燻（くすぶ）る頭を自分で突く。

「できタ」ギヌロ。にらみ顔で、得意げだ。

「そしたら、そのまま、ここへ押しつけろ」

　驗（シルシ）は紙を出し、『この辺』と記名欄を指さす。

　コウベは指先に自分の名前（・・・・・）と居眠りこ（・・・・）いてる小鳥（・・・・・）をくっつけたまま、入部届に押し当てた。

　コウベの頭の上にいた小鳥も、一緒に選択してしまったのだろう。

「ちょっと待て」と驗（シルシ）が、止めようとしたが、時すでに遅く。

　指先が波打ち、文字と小鳥はプルンと震え、入部届へ吸い込まれる。

　入部届の記名欄には、表示フォントそのままの文字と、イラスト化された小鳥が、ならんで印字（プリント）された。

「あー。……なんて、アバウトな。ま、いっか、どうせおまえ（小鳥）も連れてく予定だったんだし」

「先生、サイン貰いました」

「じゃ、手をつないだまま、ダイブアウトしてね」

　笹木講師は、フロアに立ったまま、指示を出した。

　ポコン♪

　驗（シルシ）が、ダイブアウトし、ＮＰＣ（コウベ達）のＰＢＣ（パーソナル・ブレイン・キューブ）への転写が無事成功したことを知らせる。

　細い手首に巻かれた、ごつい腕時計に”量子状態の転送に成功”の文字が表示されている

「デバッグ装備（ツール）一式、出しちゃったけど、必要なかったわね」

　周囲には、急拵（きゅうごしら）えながら、不測の事態への備えらしい、使用法のわからない、謎の物体が数点、置いてある。

　その中の一つ、羊羹（ようかん）のようなモノが回転する謎機械が、カラフルなレシートを吐き出す。

　ジジジジジージジ。

「なにかしら？」

　レシートを手に取り笹木講師は、検出結果らしきモノを読む。

「なにか居る……？」

　と、背後を振り返り、巨大な”待ち状態（ウェイト・ボール）”と遭遇する。

　最近はあまりみないが、今よりも数世代前の、ＯＳで使用されていた、処理に時間がかかっている状態を示すＵＩ（ユーザー・インターフェース）出力である。

　キューブが立体的に球の表面をランダムに旋回し、その軌跡で球状が形作られている。その直径は２メートルほどで、わずかにスパークしている効果と相まって、かなりの存在感がある。

「でかっ！　何このでかい（・・・）『演算中（Ｗａｉｔ　ａ　ｍｏｍｅｎｔ）』！？」

　特区やフルダイブ空間で、通信の遅延（ラグ）は起こりえないため、データ処理自体のオーバーフロー（桁あふれ）だと笹木講師は推測したようだ。

　笹木講師は、ひるむ。

　ダイブアウトすることも忘れ、手直な道具を掴んだ―――