布石 ２
――それからさらに一週間後。都内某所。
小雨が降る中、どこかから明るい音楽が聞こえてくる。街ゆく人のほとんどは気にも留めなかったが、興味をひかれてそちらへと足を向ける人もいた。
立ち並ぶビルの一角にひっそりと存在するイベントスペース。普段はあまり使用されていないそこはきらびやかに飾りつけられ、ライトアップされている。ただし、イベント内容を示すようなものは、どこにも見当たらなかった。
『あああ雨降りのあとのレインボー♪ レレレのレインボー♪』
『あなたと、あなたと、お出かけしたーい♪』
小さな特設ステージ上では、メイド服を思わせるドレスを着た二人の少女がパフォーマンスを披露している。
「新人アイドルかな？ ――あのツインテールの子めちゃくちゃ可愛いな！ 背の高い子も笑顔がいい！ 癒されるー！」
近くを歩いていた男が立ち止まり、一緒にいた友人を呼び止めると、彼は興味なさげにステージを見る。
「ダッセェ歌……つーかクオリティ低くね？ 背が高い方の動きはキレがすげーけど、ダンスってより格闘技みたいだな」
「歌は市原あまなの曲だよ。マニアックな選曲だけど……もしかして事務所の後輩とかかね？ チェックしてるはずなのに、あんな可愛い子いたの見逃してたとは不覚すぎる」
そのうち足を止める人たちが増えてきた。曲が終わると、二人はお辞儀をし、一度ステージの端に姿を消す。それをまばらな拍手が追いかけた。
「もぉぉぉぉぉぉぉっっっっ！！！！」
そのステージ端。機材の後ろに隠れるようにしながら、ツインテールの少女――マリーが怒りに身を震わせる。
「ドクターめぇぇぇぇぇぇ！！ というか元凶はサイよ！ あのヘンタイどもがぁぁぁぁぁ！！！」
「落ち着いてマリーちゃん、あたしたち今はアイドルだから！ ほら笑顔笑顔！ もう次の曲始まっちゃうし！」
「わかってるわよ！ この計画が終わったら覚えときなさい……！」
理沙になだめられ、何とかマリーは呼吸を整える。それから二人は再びステージの中央へと駆け出して行った。
◇
「あ、あのぅ……」
「何か？」
「え、その……ええとですね。一緒にお茶でもいかがかなぁ、なんて……」
「私そういうの大丈夫ですので」
「で、ですよねー！ 失礼しました！」
マリーと理沙がアイドル活動にいそしんでいるころ、祥太郎はナンパをしていた。
もちろん、好き好んでという訳ではない。話は少し遡る。
「皆さんおはようございます」
それはミーティングから二日後のこと。銀縁のメガネをかけ、黒く染めもどした髪をオールバックにして、地味なシャツとスラックスという出で立ちの才が、皆の前へと現れた。
「才がおかしくなった！？」
「違いますよ祥太郎さん。別人と入れ替わっちゃったんじゃないですかね？ たぶん」
「わたしは何かの撮影だと思うわ」
「あのなー！」
いつものように反応しかけた才だったが、あわてて咳払いをして生真面目な表情を作る。
「失礼。おかしくなったのでも、別人と入れ替わったのでも、何かの撮影でもありません。すべてはゼロのもとへとたどり着くための布石なのです」
顔を見合わせた三人を見て、彼はゆっくりと首を振った。
「まぁそう言われてもピンとこないでしょうね。説明をしましょう。未来とは変わるものです。多くの人は意識せずに生活していますが、例えば家を出て右足で歩き始めるか左足で歩き始めるか。そんな些細な一歩の違いが、後に進む道を大きく変えることもあるのです。――さらにゼロの目は『神の目』であるとお話ししましたね？ けれども扱うのは人間。彼は天才ではありますが、どうしても限界というものは存在します。ノイズを混ぜてやることで、あちらの目をかく乱しようという考えなのです」
「つまり普段とは全然違うサイを演じることで、あちらの予想を裏切ろうってことなのね？」
「ええ。さすがマリーさんは理解が早くていらっしゃる」
「僕は予知能力のことはよくわかんないけど、そんなに簡単にいくものなのかなぁ」
「もちろん簡単な事ではありませんよ、祥太郎さん。ですから真剣に取り組む必要があります。当然、あなたたちにも参加していただきます」
「ええっ？ なんで！？」
「仕方ないわよショータロー。わたしたちもゼロの力を借りたい以上、作戦の一部ってことなんでしょうから」
「それに、ちょっと面白そうじゃないですか？ それで才さん、あたしたちは何をしたらいんですか？」
興味津々といった感じの理沙に、才はメガネをくいっとやってから答えた。
「それを考えるのは俺――ワタクシではダメです。あなたたちが自分で考えるのも意外性という点ではイマイチ。今回の作戦に関わっていない人物に意見を仰ぐべきだと考えます」
「それって誰だよ？」
「それは皆さんでお考えください。ワタクシはしばらく姿を消します。また改めてお会いしましょう」
そして才が去った後、マスターやエレナも交えて話し合った結果、白羽の矢が立ったのはドクターだった。作戦の内容は伏せ、祥太郎たち三人が『今の自分を変えたい』という相談を持ち掛けたところ、アイドル活動とナンパ、というアドバイスが返ってきたのだ。
「あのっ！ こんにちは」
「はぁ。こんちは」
「え、えっと……突然で申し訳なく思うのですが、ご、ご一緒にお茶とか食事とか、そんな感じでしてもらえると嬉しいかなって……」
「んー……ま、いいけど？」
「ほ、ほんとに！？」
「別にそんくらいいいよ。で、どこ行くわけ？」
「え、そんな、何というか急に言われましても……や、やっぱり後日改めてってことで……」
「はぁ？ 何それ？ キモっ！」
「すすすすいません！ 悪気があったわけでは……！」
せっかくOKをもらったというのに逆にパニックになってしまい、怒った女性の背中を見送りながら、その場に崩れる祥太郎。
「あらー、祥太郎ちゃんやないの」
「はい？ ――あっ」
半泣きになっているところで急に名前を呼ばれ、弾かれるように振り向くと、そこには艶やかな和服姿の人物がいた。
「ええと……江上さん」
「お久しゅう。ゆりあっちやで」
「あ、はい。お久しぶりです」
「ところで祥太郎ちゃん。繁華街ならまだしも、なんでこんな中途半端な場所でナンパしとるん？ 下手したら通報されるで」
「ええっ！？ み、見てたんですか……その、何ていうか、人が多いところだと恥ずかしくて」
「ならマッチングアプリでも使うたらええやんか」
「そ、そういうのもちょっと……抵抗があるというか」
「きみ何がしたいん？ 罰ゲーム？」
「そういう訳でもないんですけど……」
「ふーん」
少し考え、友里亜はポンと手を叩いた。
「ならお姉さんが付きおうたるわ」
それから戸惑う祥太郎の手をとり、強引に引っ張っていく。
――歩くことしばし。連れて行かれたのは、雑居ビルの地下にある古びたバーだった。昼間は喫茶店として営業しているようで、汚れた黒板に殴り書きのような字でメニューが書いてある。
友里亜は顔なじみなのか、声をかけて来たマスターに会釈をし、勝手に奥にあるテーブル席へと向かった。
「祥太郎ちゃん、何がええ？」
「じゃあ……僕はコーヒーで」
「うちもそうしよ。マスター、コーヒー二つ」
店の中央には大きな蓄音機が置いてあり、そこからはジャズが流れている。薄暗い店内に客はまばらだった。挽きたてのコーヒーの香りが漂い、鼻をくすぐる。
「で、祥太郎ちゃんは何してたん？」
注文したコーヒーが運ばれてくると、一口飲んでから友里亜が切り出した。どうしてもそこが気になるらしい。しかし祥太郎としては詳しい話をするわけにもいかない。
「それはその……自分を変えるためにナンパを」
「あはは、可笑し。きみそういうキャラやなさそうやけど。罰ゲームやなかったら、誰かの入れ知恵とか？ あー、お仕事関係ってとこ？」
「まぁそんなとこのような、そうでもないような」
「なら言われへんよな、ごめんな」
彼女は笑ってから、脇に置いたバッグへと手を伸ばした。中から小さな和柄の巾着袋を取り出し、目の前へとかかげて揺らす。
「これな、うちの自作のスペシャル匂い袋。女の子にあげたら喜ばれると思うよ？ ええ匂いやから、祥太郎ちゃんもちょっと嗅いでみ？」
それから匂い袋を祥太郎へと差し出した。その手が、突然止まる。
「祥太郎ちゃん！ 皆を避難させ！」
「……はい！」
迷いは一瞬。祥太郎自身は何も感じなかったが、これまでの経験が体を動かした。店のマスターと客は、一瞬にして姿を消す。コントロールに不安はなかった。間違いなく思い描いた場所に転移は行われたはずだ。
ほっと息をついた瞬間。――あたりは紫色の闇に包まれた。
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