再会 ３
『
その際に『調和の聖女』から釘でも刺されたのか、簡単な確認をされただけで特に詳しい事情を聞かれることもなく、
ひとまず待機となった
静かになった部屋の中、しばらくカチャカチャと茶器がこすれる音だけが聞こえていた。
「……ごめんなさい」
やがて、マリーがぽつりと言う。
「何が？」
「あっ、ええと、口に出したつもりじゃなかったんだけれど……つい」
彼女は頬を赤らめ、それから意を決したように続けた。
「紅茶の香りで、『
「何の説明もなく薬で眠らされたら、疑って当然だと思うけど？ あの時は仕方なかったとはいえ、私もごめんなさい。でも結局はみんな信じてくれて助かったし、嬉しかった」
「そうね。でもそれだけじゃなく、色々誤解があったなって」
遠子は首を傾げ、それから今度は縦に振る。
「マリーちゃん、何か聞きたいことがあるんじゃない？ もう大体のことはバレちゃったし、いいのよ？ 聞いても」
「どうしたの？ 突然」
「『大干渉』は由々しき事態だけど、それとは違う悩みがあるって顔をしてるもの」
「……かなわないわね」
マリーは小さく笑みを浮かべた。それからまた少しだけ黙り、カップの紅茶に目を落としたまま口を開く。
「……トーコは、自分が魔女だってこと、いつ分かったの？ 物心ついた時には、そういう自覚があるものなのかしら？」
「そうね……」
「あっ、言いにくいとかなら、全然かまわないんだけど」
「そういうわけじゃないの。ずいぶん前のことだから、どうだったかなって思って。……確かに、物心ついた頃には、自分が人とは違うんだってことは嫌でも分かったわ。私の生まれ育った村では強い能力を持つ人はいなかったから。でも、はっきりとした違いを知ったのは、十になる前だったかしら。山に薬草を採りに行ったときに、魔女と出会ったの。やっぱりその衝撃は大きかったわね」
「その魔女に、色々と相談したの？ 術を教えてもらったとか？」
「いいえ。その人がどこかに行くのを見かけただけ」
「……魔女は相手もそうだっていうことが分かるってことよね？」
「ええ。『因子』の関係でしょうね。上手くは言えないけど、『そういう感じ』がするわ」
「だから
長い息が吐かれたあと、マリーは視線を上げ、遠子の方を見た。
「トーコ。どうか正直に教えて欲しいの。――ママは、魔女なのよね？」
◆
視界がゆらぐ。耳元で音が弾けた。ぱらっと髪が舞う。あと一瞬遅ければ、髪の代わりに耳がちぎれていたかもしれない。
「優秀な防衛本能だ。だが、それを意識して使えないならいずれ詰むぞ」
「――！？」
瞬きしている間に、女は
――走る戦慄。とっさにその場を離れる。指先ほどの大きさとなった女の姿を見てほっとしたのもつかの間、また嫌な汗が体を伝った。
動き続けることはやめてはいない。けれども、女は米粒ほどの大きさになったかと思えば、すぐに指先ほどの大きさに戻る。ピッタリとマークされているのだ。まるで獲物をもてあそぶ狩人のようだった。
「えっと、どうしよう……どうしよう」
恐怖と焦りで、パニックを起こしそうになる自分を何とか抑え込み、あたりを見回す。どこを目印にして、どこに逃げたら良いのかすら分からない。隠れるところも見当たらない、ただただ広い空間。
先ほどから転移が思い描いたとおりに行かないのも、もどかしかった。力が膨れ上がって調整するのが難しくなったかと思えば、一気に脱力して維持が困難になる。
「イメージ。集中……！ とにかく遠くに逃げなきゃ！ このままじゃ追いつかれちゃうよ！」
そして、殺される。
恐怖が膨れ上がったと同時に、女の姿も大きくなった。あっという間に目の前までやって来たのだ。
あわあわと口を動かす祥太郎に向かい、女はハンドサインのように、右手で様々な形をつくる。
――何かの術を使うつもりだ。
予感は的中する。女の周りには無数の小石が現れた。やがてそれはうなりを上げながら祥太郎へと向かってくる。
「くそっ！ やってやる！」
逃げている余裕はなかった。そうすれば今までのように出現場所を予測され、狙い撃ちされるだけだろう。
出来うる限りの広範囲とスピードで石を退けるが、軌道もタイミングも複雑で、何より数が多すぎた。すり抜けたつぶては、祥太郎の腕を、足を、体を打つ。
「うぉぉぉぉぉっっ！！！」
今までの戦いなら、理沙がともに弾き飛ばしてくれただろう。才が次に来る場所を教え、マリーが結界で守ってくれただろう。遠子の力なら、全部を一気に処理できるのかもしれない。
――けれども、今はひとりだ。
「その程度かな？ 君の力は。この程度で死ぬ男かい？」
「うるさい！」
石の一つが頬をかすめた。目の前に赤い色が飛び散る。
厄介なのは、敵の攻撃だけではなかった。自らの中で暴れ馬のように跳ねる力の手綱を必死でつかみ続ける。それに加え、全身に蓄積されていくダメージが、さらに集中を奪っていく。
「そろそろ遊びは終わりにしようか」
飛び回っていた石がピタリと静止した。女はまた右手で、複雑な印を結ぶ。
無数の石はその場で回転し――祥太郎へと向かって一気に襲い掛かった。
◇
「どうして、急にそんなことを？」
「急にではないわ。疑問に思っていた少しずつがつながって、形になったの」
表情を変えずに言った遠子に、マリーは小さく首を振り、少し遠くを見るようにして言う。
「わたしね、ママがフォンドラドルード家と折り合いが悪くなったのは、わたしが生まれたせいだって思ってた。実際、どこの誰かも分からない男の、子を産んだって陰口を言う親戚もいたから」
「エレナさんは何て言ってたの？」
「ママはわたしのせいじゃないって言ってくれた。でも、本当の理由は教えてくれなかったわ。連れられて何度かお祖母様のお宅にも行ったけれど、そんなに仲が悪いようにも見えなかったし」
最後に訪れた日。母と祖母は長い抱擁を交わしていた。それきり祖母には会っていないし、葬儀にも呼ばれてはいない。
「フォンドラドルード家の歴史は、魔女との戦いの歴史でもある。だからもしママに魔女の片鱗があったとしたら、お祖母様が見逃すことはないだろうし、家に残ることを許せるはずがない。わたしだってね、この一年で成長したのよ。アパートのお仕事もたくさんこなしたし、ザラに鍛えられたり、初めての異界派遣を経験したり、『
そこで彼女は言葉を切り、紅茶を一口飲む。
「トーコの淹れる紅茶は、とっても美味しいわね。しばらく飲めなくなってしまった事で、かえってそれに気づけたわ。しばらく会わなかったママも、どこか違っていた。――おそらく、お祖母様の施した結界の効力が薄れて来たのじゃないかしら。わたしの感覚が正しいのなら、トーコにはもっと良く分かるはず」
真っすぐに目を向けた先には、いつもの遠子の微笑みがあった。彼女はうなずくと、それに答える。
「あくまで、私の印象で良ければ言う。直接エレナさんに聞いたわけじゃないから」
「それで構わないわ」
「以前のエレナさんは、正直良く分からなかった。でも今のエレナさんは――魔女に見える」
「ありがとう。結界の仮説も補強されるわね」
マリーは言って長い息を吐き、緊張を解いた。
「……マリーちゃんは、エレナさんが魔女だったら心配？」
「そうね、以前だったらそう思ったかもしれない。でもママはママだもの。トーコはトーコだし、無垢の魔女だってそんなに悪い人じゃなかったわ。それに彼女の話が本当なら、わたしだって魔女になる可能性はあるわけでしょう？ ――むしろ今は、安心してる」
「安心？」
「そう。だってママはすごい人なのよ？ そのママが魔女だったってことは、才能が保証されてるってことなんだもの。ママに任せておけば、ショータローは絶対大丈夫だわ」
◆
「はぁっ……はぁっ……」
自分の荒い息づかいが大きく聞こえる。今にも崩れ落ちそうな体を必死でつなぎとめ、前を見る。
霞む視界には、したたる赤い色が見えた。
「あっ……」
「何故、そんな顔をするんだ？」
顔をしかめながらも、女は祥太郎へと口角を上げてみせる。
「追い詰められた状況下で、あれだけの数の石を正確にこの空間の片隅へと転移させ、私の次の手を封じようとした。見事だったよ」
「腕が……！」
「でも君は、この腕を狙ったんだろう？ 狙い通りいったじゃないか」
「そう……だけど……」
「そんな顔をしなくても良い。こちらも狙い通りだったのだから」
「え……？」
するとだらりとしていた右手がゆっくりとあがり、ピースサインが作られた。やはり痛みをこらえているようではあるが、今度の笑顔は少しだけ自然に見える。
「わざと目立つように動かしたからね。腕の動きで術を発動していると思わせるように。ただ、そこに君が乗ってくれるかどうかは賭けだったけれども。君が前評判通りの善良な男で助かったよ」
「それって、単純だってバカにされてるんですか？」
「失礼。そういうつもりはなかったんだけどね。君は私を殺したくないと思ったからこそ、私の誘いに乗ったんだろう？ 自らの中で膨れ上がり、コントロールを失いつつあった力への怖れもあったはずだ」
「それは……」
すべてを見透かされているかのようだった。先ほどまでは身の危険を感じていたのに、今は目の前の女が悪人には見えない。
「そして君が腕を狙ってくれたおかげで、非常に効率的な処理が行えた。ただ、私でなかったら腕は粉々になっていただろうね。それが君の持つ力の大きさと、技術のアンバランスさだ」
「すみません……」
「しかしこれで、君の中に滞り、いまにも爆発しようとしていたエネルギーの方向性は定められた。おめでとう！ あとはトレーニング次第でどうとでもなる。君は優秀な先生につけたのだからね」
「あの、
おそるおそるといったその言葉を聞き、彼女はほがらかに笑った。
「その名前も中々素敵だけど、私にはもっと良い名前があるんだ。――エレナ・フォンドラドルード。君の前任の転移能力者だよ」
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