命を預けた夏

最終話 命を預けた夏

　トウカとの別れを済ませたと、有史は急いでアパートへと戻ってきていた。早く車を出して確認をしに行かなければ、間に合わなくなってしまう。

　しかし、手早く鍵を開けて車に乗ろうとした有史を、呼び止める声があった。

「……昭利？」

「おー、数日ぶり。そんな慌ててどこ行くんだよ」

「お前、仕事は？」

「言っておくけど、サボってないからな。終わらせてきた」

「あー、なるほど。悪いけど飲みの誘いは後にしてくれないか」

「ということは、だいぶ気が向いたってことだな？」

　にやりと笑ってみせる昭利に、有史は肩をすくめてみせた。察しがいい奴で困る。

「そういうことで構わないから。今は急いでるんだ、悪い」

「何をそんなに急いでるんだ」

「確認しなきゃいけないことがある」

「確認？」

　自分の言葉の真意を探ろうとしているのか、昭利は腕を組みながら何かを思案していた。真面目な顔というよりは無表情に近い、感情の読めない顔だった。

　急いでるから早くしてほしいものだが、無視して車を出すわけにもいかない。

「……一応聞いておくけど、その確認とやらが終わったら。お前はどうするつもりだ？」

　なるほど。彼の聞きたいことが大体わかった気がする。

「そうだな、確認が終わったら……生まれ故郷で大切な人に線香をあげて……そのあとは、職探しでもするかな。安心しろよ、死に場所の確認なんかじゃない」

　そう言うと、昭利は満足そうな笑みを浮かべた。

「そうか。それなら、飲みにいくのは職が決まってからのほうが良さそうだ」

「ああ、そうしよう」

「引きとめて悪かった」

「おう」

　話が終わってすぐに背を向けた昭利を見て、有史もすぐ車に乗った。

　落ち着いたら、彼に話す作り話の続きを纏めなければならないなと苦笑しながら。

　蝉時雨が降り注ぐなか、流れる汗を拭いながら階段を上っていく。

　午前中に来たばかりの、山の中にある階段だ。

　池に再び身を投じるつもりはない。あくまで、確認をしに来たのだ。

　階段を一段踏みしめるたびに、前髪から汗がしたたり落ちる。

　それなのに今までほど暑くは感じないのは、きっと、ここ数日間が鮮やかすぎたためだろう。

　真澄がいた夏は、いつも暑かった。

　二人で傷をなめ合うようにして育ち、あの暑い日にあまりにも幼い約束をした。

　離れたあとは、約束を果たすことになんの疑いも持たず、いつしか夢として願うようになった。

　そしてひと月前の手紙で、その夢は砕けてしまった。

　膨らませ続けた期待という名の風船に針を刺されたように、大事に育ててきた世界が崩壊してしまった。

　新しい風船を差し出してくれたトウカには、感謝してもしきれない。

　知らないうちに巻き込んでしまった、可哀想な少女。彼女のおかげで、自分と真澄がどれだけ救われたことか。

　誰かに割られることなく、小さな風船を自ら空へと飛ばすことができた。それだけのことが、どんなにありがたかったか。

　今、自分の手には何もない。

　風船が飛んで行った空に、手が届くこともない。

　変わらず、眩しい空を眺めることしかできない。

　以前までと違うのは、今後は何かが手に入るかもしれないという僅かな期待、それだけだった。

　しかし、それだけで人間は生きていけるものらしい。胸を焦がす熱気を感じなくても、いつかまた、そんな暑い日々と出会えるかもしれないと期待するだけで。

　有史は一度立ち止まって、空を見上げた。まだ夕方にさしかかったばかりだが、じきに空が真っ赤に染まることだろう。

　汗で体にひっついてしまう服が煩わしいが、構うことなく足を踏み出した。

　確認を、しなければならない。

　したところで、どうかなるわけではない。それでも、自分にとっては重要なことだった。どうしてもこの目で見ておきたかった。

　階段の終わりが近づいて、有史はまた足を止めた。残りを上るのは、頭上の空が色づいてからだ。

　この場所に来るのは、おそらく最後になるだろう。

　隣には誰もいない。愛しい人も、大事な子も。

　正直に言えば寂しいなんてものではない。それでもこれが、自ら歩いてきた結果だった。

　ぼうっと眺めた空が、徐々に色づいていく。夏の白い雲が、自分の瞳の中でゆっくりと表情を変えていく。そうだ。ゆっくりと変化するものを好きになったきっかけは、こういった空だった。あの子に教えてあげればよかった。

　上ばかりを見ていた有史の両脇を、子供の笑い声が追い抜いて行った。はっとして視線を向けると、幼い頃の自分と真澄が、階段の上で手を振っている。

――もういいよー！

　二人はかくれんぼの合図のような掛け声で、自分を呼ぶ。頃合いを教えてくれたのだ。

　先に広場のほうへと走って行ってしまった二人を追うように、自分も階段の残りを上っていく。一段ごとに、心臓が痛いほどの鼓動を刻む。

　似ていると思った。午前中に来たとき、一瞬視界に入ったそれに恐怖してしまったほどに。

　木々に縁どられた、小さくなった街並み。あの町の秘密基地からの眺めと、あまりにも酷似していた。

　記憶にある、一番綺麗な景色。あの日、真澄の背中越しに見た、輝く町。

　あの町を嫌いになれなかったのは、真澄がいたから。あんなに輝いて見えたのも、真澄がいたから。

　彼女がいない世界では、彼女に二度と会えない世界では、果たして。

　最後の一段を踏みしめて、そのまま広場の中央まで足を進める。数歩先にいた幼い自分達の幻は、有史の姿を見るとまた、笑顔で手を振った。

――さようなら！

　そして二人仲良く手を繋ぐと有史に背中を向けて走りだし、空気に溶けるように消えていく。

　それを見届けた先に、夕日があった。

　有史は西日に目を細め、しかし、すぐにその目を見開く。

「……あ」

　視界が、ほんの少しだけぼやける。一度目を閉じて、溢れそうになるものを堪えてからゆっくりと瞼をあげると、僅かに滲んだ涙に夕日が乱反射して、世界がキラキラと輝いて――

「……っ」

　そこからはもう、声にならなかった。

　立つことすらままならず、その場に崩れるように膝を折った。

　声にならない叫びを喉から絞り出して、痛む心臓を掴むように胸を押さえて。

　有史はただ、泣き続けた。

　綺麗だった。

　真澄がいなくなり、トウカを手放した世界は、それでも。

　それでも、綺麗だった。

　自分はこの世界で生きていく。

　大切な人を失ってもなお、美しいこの世界で。

　これから先、何年経ったとしても、この数日間を忘れることはないだろう。

　あまりにも残酷で、あまりにも眩しすぎた、命を預けた夏を。