第169話 ★９★ ３月１４日金曜日、２２時前
夕食を終えて、
海を見下ろせる最上階の和室。部屋に付属する風呂に入って浴衣に着替え、窓際の掘り炬燵で寛ぐ遊輝は真っ暗になった外を眺めている。長い銀髪は下ろしたまま束ねていない。そんな姿は絵になるような気がする。
風呂上がりの抜折羅は、紅が戻ってきていないのを確認した上で問うことにした。気になっていたことがあるのだ。
「――
問い掛けると、遊輝は抜折羅にゆっくりと顔を向けて微笑んだ。
「ん？
「迷惑なだけですよ。アメリカにいた間はずっと標的にされていたんですから、いい加減にして欲しいくらいだ」
うんざりしているのだ。陽太の玩具にされたくないのに、どう気を付けていてもはめられてしまう。理不尽だ。
むすっとして不機嫌な抜折羅に、遊輝は明るく笑う。
「抜折羅くんはからかいがいがあるからね。天然なところもあるから、予想を良い感じに外すし。ちょっかいを出したくなる気持ちはよくわかるよ」
「白浪先輩も同系統の性格でしたね」
からかってくるのは陽太だけではない。目の前にいる遊輝もその傾向は備えている。
「キャラが被っているみたいな言い方は心外だなぁ」
微苦笑を浮かべる。彼は表情がころころ変わるな、と抜折羅は毎度ながら思う。
「厄介さが同程度ってことですよ」
「厄介かい？ 僕は陽太くんと比べたら、だいぶ君を贔屓していると思うんだけどな」
「贔屓、ですか？」
奇妙な単語を使ってくるな、と感じての問い。
遊輝は不思議そうな顔をする。
「だって、協力的でしょ？ 僕は君とも紅ちゃんとも敵対関係になった記憶はないよ」
「いや、紅を攫ったことがあるくせによくそんな台詞が出ますね」
危うく鵜呑みにするところだった。抜折羅は思い出してすかさず指摘する。
「えー？ おかしいなぁ、合意の上だったはずなのに。それに、あのときは君からの一方的な宣戦布告であって、僕は君を敵だとは思っていなかったよ」
「紅を好いているのに、俺を邪魔だとは思わないんですか？」
紅に想いを寄せる
「僕は君のことも好きだからね」
「な……」
思わず絶句する。ラヴの意味ではなくライクの意味に違いないのだが、好かれているとは思わなかったのだ。
「ふふっ、愉快な反応だね。君の顔が赤く見えるのは湯上がりだからかな？」
「阿呆抜かせっ!!」
「期待されているところ申し訳ないけど、僕は女の子の方がずっと好きだから安心していいよ？」
言って、妖艶に微笑む。中性的な整った顔立ちでそんな仕草をされると、彼なのか彼女なのか曖昧になる。
「ただ、まぁ、思うとすれば、君と紅ちゃんと僕で、みたいな妄想くらいはしたかな。うまくいくような気がするんだよねぇ」
「……一体何の話をしている？」
遊輝が何を考えているのか、抜折羅にはさっぱりわからない。
「だからさ、二人で紅ちゃんを襲お――」
「ただいまー」
ドアが開く音とともに聞こえてきたのは紅の声。遊輝は台詞をみなまで言わず、口を閉じた。
「温泉、なかなか良かったわよ？ 二人とも部屋風呂じゃなくて入ってくればいいのに」
部屋に入ってきた紅は浴衣姿だ。しっとりとして艶やかな髪は高い位置で纏められ、ほんのりと上気した首筋を際立たせる。ぴっちりと前身頃は閉じているのだが、それが余計に彼女の胸を強調しているように映った。正直、色っぽい。
抜折羅は前にも紅の浴衣姿を見ている。だけど見慣れるようなものではない。
――紅はまた危険なことを……。
遊輝の前ですべき格好ではないと思う。鴨がネギを背負ってきているようなものではないか。
あれこれと抜折羅が思いを巡らせている間に、遊輝が紅に応える。
「僕のスティールハートは目立つからね。人目のつくところでは肌を見せられないよ」
苦笑して、遊輝は肩を竦める。彼の胸元に埋まる宝石は、確かに目立つかも知れない。推定のカラット数も一〇カラットは軽く越えている。湯気でごまかすこともできないだろう。
「あたしは気にせず入りますけどね」
「紅のは一見赤い痣だからな。俺と同じでわかりにくいだろうよ」
石が身体に埋まった状態になる石憑きは、石の場所によっては見た目を気にして隠すことが多い。紅はその点には無頓着であるようだ。
「――なんていうか、今の会話を閣下に聞かせてやりたいね。君らは肌を見せ合う仲なの？」
抜折羅の台詞に、遊輝はニヤリと笑んで問う。
「へ、変な言い方をしないで下さいよっ!! あたしたちの場合、石の場所が肩だから見やすいだけですっ!!」
慌てて否定したのは紅だ。紅は右肩、抜折羅は左肩に石が埋まっている。見ようとすればどこででも見せることができる場所だ。
「ふふっ、それなら安心だね。色々突っ込んで訊きたいこともあるけど、ここで引いてあげるよ。部屋から追い出されたくないしね」
それじゃあ否定しきれていないよ、とでも言いたげな台詞だ。気になって、抜折羅は冷静に紅と自身の台詞を思い返す。
――あ、紅が墓穴を掘ったのか。
遊輝が巧妙な罠を仕掛けてきたことに今さら気付く。言ってしまった台詞をなかったことにはできない。
「そうそう。寝る場所、どうする？」
話題を変えたかったのだろう。紅は抜折羅と遊輝の顔を見ながら訊ねる。
「僕は紅ちゃんが真ん中だったらどこでもいいよ！」
ハイっと手を上げて、遊輝は元気に即答した。狙っていたに違いない。
「下心見え見えな台詞をよくもまぁはっきり言えたもんだな」
呆れて、ですます調を使う気にもなれない。冷たい視線を送ると、遊輝は何かを企んでいるかのような笑みを浮かべる。
「真ん中がいいと言わなかっただけ、譲歩しているつもりだよ？ 僕は君から紅ちゃんを取り上げるつもりはないからね。混じるくらいが良いかも」
遊輝の台詞に、紅が反応した。顔を赤らめている。
「あの……白浪先輩？ よからぬ妄想をしていませんか？」
恐る恐るといった雰囲気が漂う紅の問い。
それに対し、遊輝は真顔で目を瞬かせ、小首を傾げた。長い銀髪がさらさらと揺れる。
「ん？ 紅ちゃんが期待しているなら、僕は抜折羅くんをせっつくよ？」
――せっつく？
二人は何の話をしているのだろうか。
「……話が通じているように見えるのは気のせいか？」
問うと、紅は自分の失言に気付いたらしい顔をした。片手を額に当ててうなだれる。
「うう……あたし、だいぶ白浪先輩に毒されてる……」
一方、何がツボに入ったのか、遊輝はとても楽しそうにクスクスと笑った。
「抜折羅くんはピュアだねー。乗り気になったらどうしようかと思っていたんだけど、杞憂だったね。――しかし、紅ちゃんにそういう素養があったとは……僕はオーケーな人だよ？」
「先輩は黙って下さい」
紅は恥ずかしがっている。
「紅ちゃん、赤くなり過ぎ。そんなに反応されるとは思わなかった」
紅の反応が面白いのか、遊輝がからかいを含んだ軽い口調で告げる。彼女はきっと睨み付けた。
「《浄化の炎》で焼いて差し上げましょうか？」
声が地を這うように冷たく重い。冗談が通じない声だ。
「ごめんなさい。間に合ってます」
降参とばかりに遊輝は両手を肩の上まで上げる。
「ん……？」
ここまでの紅と遊輝の様子を見ると、やはり通じるものがあったのだとしか思えない。説明を求めて紅を見ると、真っ赤な顔で睨まれた。
「お願い、抜折羅。今の話題は綺麗さっぱり忘れて。二度と話題にしないで」
紅の瞳には殺気が混じる。抜折羅は頷くことしかできない。
「……わかった」
コクコクと首を縦に振って見せると、紅は深呼吸をした。そのあとで、改めて彼女は告げる。
「――とにかく、抜折羅が真ん中、その両隣に白浪先輩とあたしね。今の立ち位置から、窓際が先輩でドア側があたしで良いかしら？」
「異議なし」
必然的な位置取りだと抜折羅は思う。紅が真ん中でも遊輝が真ん中でもまずいのだから、それしかあるまい。
「右に同じく――寒かったら、いつでもこっちにおいで。僕が暖めてあげる」
こんなときでもすぐにそういう台詞が出てくるのは、本当にすごいと思う。羨ましいとも真似したいとも思っていない抜折羅ではあるが、遊輝の才能だと認めているのは事実だ。
「耐えますからご心配なく」
遊輝の誘いを、紅は照れずに断った。彼女の想定には存在した台詞のようだ。
「あ、抜折羅くんも暖めてあげるよ？」
「気持ち悪いことを言うな」
ついでのように言われて、抜折羅も返す。好きだと言われた影響が、口調に出ている気がしなくもない。
「ねぇ、僕が凍えそうになったら、どっちが暖めてくれる？」
――まだこの話題を続けるのか。
紅が返す前に抜折羅が即答する。
「寒さに震えながら朝を迎えればいい」
「ひどっ!?」
「明日の最低気温は一〇度を越えるそうですから、心配いりませんよ」
スマートフォンで天気を確認したらしい。紅が画面を見ながら言う。
「あらら、それは残念。楽しいイベントが減っちゃったよ」
心底残念そうに告げて、遊輝は肩を竦める。
「もう何も期待せず、おとなしく眠って下さい、先輩」
爽やかな笑顔で紅が促す。
「仕方ないなぁ。こんなに楽しいことってないんだけど、今朝はなんだかんだで早かったし、寝ようかな」
遊輝は大きく伸びをする。ホワイトデーのために数十枚だか百枚以上だか知れないポストカードを配ってきているのだ。さぞかし眠いことだろう。
「じゃあ、あたしも寝る……抜折羅、電灯よろしく」
そろりと紅も布団に潜る。
「了解。――って、浴衣のまま寝て、お前、大丈夫なのか？」
「はだけても見えないように下に着てるわ。防寒も兼ねてる」
「なら、構わないが……」
遊輝の舌打ちが聞こえたような気がするが、そっとしておこう。
「そだ。寝てるあたしに何かしたら、
「閣下をそういう使い方するのもどうかと思うんだけどなぁ」
布団で横になった遊輝が呟く。
「報告しろって、本人が言っていたんですけど？」
「愛しい婚約者がこんな調子じゃ、閣下も気苦労が絶えないね」
――星章先輩を煩わせている原因はあんたにもあるでしょうよ。
遊輝の同情の台詞に、抜折羅は心の中で指摘する。自分にも返ってくる言葉だけに、口にすることができない。
「電灯、消すぞ」
「はーい」
消灯は二十二時前。こうして夜は更けていく。
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