冒険者たちの日記帳

４８．酒場での相談事

　沈みつつある夕日に照らされた街の通りを、ザックは闊歩していた。軽く腹ごしらえして、酒でも飲みに行こうかとしているところだ。近くを歩く人々の何割かは、自分と同じ目的だろう。

　どの店に行くかはまだ決めていない。ここしばらくは懐が温かいので、ちょっとお高い店を開拓するという手もある。幸い今日は休みだったので、格好はさほどひどくは無い。冒険者にしては。

　などと考えつつも、足は勝手によく行く猥雑な界隈へと向かっていた。新しい店を探してみたい気持ちもあるのだが、毎回大抵面倒さが勝ってしまう。まあそもそも馬鹿舌なので、料理や酒の味の違いなんて大して分からないのだが。

　ローレンツに聞けば、きっと美味いワインが飲める店を教えてくれるだろう。だが彼と一緒に飯屋や酒場に行く機会は、意外と少ない。仲が悪いわけでは決して無いが、二人とも個人主義者なのだ。

「よお」

　声をかけられ視線を向けると、そこにいたのはグレンだった。ザックと同じく、一人でぶらぶらとしていたようだ。そういやこいつも、顔が広い割には一人でいることが多いなと、ふと思った。個人的な人付き合いには、案外興味が薄いのだろうか。

「なんだよ」

　何も言わずに見ていたものだから、訝しげに聞かれてしまった。ザックは肩をすくめて返す。

　グレンは首を傾げながらも、道の先を指さしながら尋ねた。

「飲みに行くのか？」

「ああ」

　ちょうど、酒場の並ぶ界隈が見えてきたところだ。早速酔っぱらった男たちが、道端に座り込んで馬鹿笑いしている。ジョッキを持っているところを見ると飲んでいるようなのだが、もしかして店から追い出されたのだろうか。

　適当に店に入ると、グレンもついてきた。元からこの店目当てだったのか、それとも一緒に飲もうと思ったのか。

　店に入ったとたん、飛んできたジョッキをザックは無言で避けた。後ろのグレンは「うおっ」と声をあげていたが、当たりはしなかったようだ。

　また喧嘩でもしているのかと思ったが、まだ喧嘩にはなっていないようだ。強面の男二人が、立ち上がって睨み合っている。ジョッキを投げてきたのは、奥にいる方だ。

　手前にいる男が、くいっと親指をザックの方に向けた。いや、単に入り口を指しただけのようだ。二人は距離を取って視線をぶつけ合いながら、外に出ていった。

　ザックはせせら笑った。

「喧嘩するのにわざわざ店を出るとは、礼儀正しいやつらだぜ」

「あいつら、またやってんのかよ……」

　グレンは苦々しく呟いた。相変わらず、あの二人が誰でどういう関係か、ちゃんと把握しているらしい。

　手早く注文し、空いているテーブル席に着きながらグレンは言った。

「稼いでるんだから、もうちょっといい店に行けるんじゃないのか？」

「探すのがめんどくせーんだよな」

「勿体ないだろ、そんなこと言ってたら」

「お前こそ稼いでるだろ。なんで……ああ」

「……なんで納得したような顔してるんだよ」

　グレンが嫌そうに顔を歪めた。とあるカウンター席に目を向けながら、ザックは思わず吹き出す。そこに座る女性を指さしながら、こう言った。

「あそこにいるぞ」

「分かってるよ……」

　グレンは決してそちらに目を向けようとしなかった。

　あの女性のことを、ザックはほとんど知らない。知っているのはディーという名前と、グレンがご執心だということぐらいだ。あとは、この酒場によく来ているということか。

（あいつを口説くために一人でいるんじゃねーだろうな、こいつ）

　早速やってきたジョッキに口を付けながら、そんな馬鹿なことを考えていた。いやそれとも、案外真実だったりするのだろうか。

「行かなくていいのか？」

「今はお前と飲んでるだろ」

「ふむ」

　べつにザックとしては行ってもらっても全く構わないのだが、変なところで律儀なやつだ。まあ、だからこそ交友関係が広いのかもしれないが。

「また大きく稼ごうとしてるらしいじゃないか」

　話題を変えようとしたのか、グレンがそんなことを聞いてきた。一瞬何のことを言っているのか分からなくて、ザックは眉を寄せる。

「誰が？」

「お前がだよ」

「ああ」

　恐らく、ずっと攻略を続けている『都市』のことだろう。特に誰かに喋ったことはない気がするが、こいつに対して情報源をいちいち気にしていたらきりが無い。

「稼げてもねーし稼げる見込みもねーよ」

「でも期待はあるんだろ？」

「まーそりゃそうだが」

　エールをぐいっとあおる。他人に聞かれ、改めて冷静に答えるならば、

「正直、貯えがあるからぶっこんでるってとこはあるな」

「見込み薄なのか」

「お宝はあるとは思うんだがな。敵が強すぎんだよ」

　『黒衛兵』のことを思い出しながらぼやく。あいつを何とかしないと、まともに探索できない。都市の住民のイルとも相談したが、まだ打開策は見つかっていない。

　しばらくの沈黙のあと、グレンがぽつりとこう言った。

「相手は魔物じゃ無いのか？」

「ふむ。なんでそう思った？」

「『敵』だなんて言うからさ。いや、悪い、詮索すべきじゃないな」

「お前と話すときには、使う単語にまで気をつけなきゃならないのかよ」

　ザックは笑った。ダンジョン、特に新しいダンジョンの情報は、金銭で取引される『商品』だ。知り合い同士で共有することもあるが、しつこく聞き出そうとする冒険者は嫌われる。

　だがまあ今回に関しては、隠すほどのことでもないだろう。せっかくだし、『黒衛兵』を倒す方法について、何かアイデアをもらいたい。

「厄介な魔道具の敵がいるんだよ」

「金は払わないぞ」

「たかるつもりはねーよ」

「貸しにするってのも無しだぞ」

「疑り深いやつだな。まあ聞いてくれよ」

　ザックは呆れたように言った。

　都市の全容はぼかして、『白衛兵』と『黒衛兵』のことだけを説明する。グレンは次第に真剣な表情になって、話を聞いていた。

「そういう敵聞いたことあるか？」

「うーん、無いな……自動人形なら知ってるんだが」

「原理は似たようなもんなんだろうがな。硬（かて）ぇんだよとにかく」

　自動人形なら、鈍器で叩けばぶっ壊せる。衛兵たちを倒すための参考にはなりそうにない。

「そう言えば……」

「なんかあんのか？」

　ザックは思わず前のめりになって聞いた。するとグレンは、こんなことを言った。

「自動人形は、雷系の魔法に弱いらしいぞ」

「ほう」

「あいつらは魔法を使うほどじゃないが、その『衛兵』とやらなら試してみる価値はあるんじゃないか？」

「かもな」

　ジョッキに口を付け、考え込む。炎系や衝撃系と違って、雷系の魔法は相手の内部に直接ダメージを与えることができる。あいつらの装甲を貫通できる可能性は大いにあるだろう。

（待てよ。黒いやつは雷みたいな攻撃してきたな）

　自分で撃てるのに、弱点だなんてことがあるだろうか。火を吹くドラゴンが火に弱かったら、間抜けだろう。魔道具だから事情は違うのかもしれないが、対策ぐらいされていそうだ。

「ま、試してみるか。助かるよ」

「ああ。これは、こっちが貸しにしたってことになるのか？」

　面白そうに言うグレンに、ザックは突然無関係なことを言った。

「そろそろ行ってやれよ。調子悪そうだぞ、あいつ」

「え？」

　その言葉に、グレンは思わず振り向いてしまっていた。視線の先では、ディーという女性が、カウンターに突っ伏している。

「……行ってくるよ」

　観念したように席を立とうとするグレンに、ザックは小さく手を上げて別れを告げる。ついでに、こんなことを言った。

「これでチャラだぜ」

「なにが……分かったよ」

　不満げに言うグレン。何がどう釣り合っているのかザックにもよく分からないが、まあ貸しだの借りだの、もともとお互い冗談半分だ。

　グレンは目的地の少し前で立ち止まると、身だしなみを再確認し、深呼吸してから話しかけていた。こりゃ相当入れ込んでるな、とザックは呆れ顔でそれを見ていた。

「ん？」

　何となくカウンター席あたりに視線を泳がせていると、見知った顔が目に入った。グレンたちと逆側の、一番端の席に座る女性だ。よく手入れされたストレートの黒髪を、肩の下まで伸ばしている。

（なんであいつが？）

　いかにも大人しそうなその女性は、明らかにこの酒場から浮いていた。案の定というかなんというか、柄の悪い男に絡まれている。いやまあ、本当に絡まれているのかは分からないが、彼女の困惑とわずかの怯えが入り混じった表情を見る限り、楽しく話をしているという雰囲気ではない。ザックはジョッキを持って席を立った。

「悪いな、俺の連れだ」

　肩を叩くと、男は驚いた顔で振り向いた。ひと悶着あるかと思ったが、案外素直に引き下がる。去っていく男に目をやると、別のテーブルのグループに何やら笑われていた。

「ありがとうございます」

　隣に座るザックに、黒髪の女性、オリビアは申し訳なさそうに言った。やはり絡まれていたようだ。その瞳は、少しうるんでいた。

「なんでこんな店にいるんだ？　女一人で来るようなとこじゃねーぞ」

　そこまで言ってから、そういやあいつは一人で飲んでたなと思って、ディーの方へと目を向けた。まあ彼女は気が強そうだし、声をかけられても適当にあしらっていそうだ。戦い慣れているのが見て分かるから、そうそう変なことはされないだろう。それに、ボディーガードも付いている。

　などと考えていると、

「知り合いの方（かた）ですか？」

　おずおずと問いかけられ、視線を戻した。オリビアが、探るような目でこっちを見ている。

「知り合いの知り合いだな。直接喋ったことはねーよ」

「そうですか」

「ああ。で、なんでこの店に？」

　前にも一度酒場で鉢合わせたことがあるが、その時はもっと落ち着いた店だった。仮に、実は酒好きで毎日店をハシゴしているんだとしても、わざわざここに来る理由も無いだろう。

「ザックさんがいるかと思って」

「俺が？」

　思いもしなかったことを言われて、ザックの目はわずかに大きくなった。確かに、この店によく来ると、彼女に話したことがあった気はするが……。

「はい。相談したいことがあって」

「そんなのいつでも言えるじゃねーか」

　ちょくちょく一緒に仕事してるし、終わったあとに街で食事することもある。わざわざ薄い可能性に賭けて、こんな店に来る必要などないはずだ。

「それはそうなんですけど」

　言いづらそうにするオリビアを見て、ザックは何かに気づいたようににやりと笑った。

「あれか？　ローレンツには聞かせたくない話か？」

「いえ」

「違うのかよ」

　きっぱりと言われ、拍子抜けしたように肩を落とす。ローレンツに惚れているなんて話だったら面白いなと思ったのだが……。

「大した話じゃないので、相談するかどうか迷ってたんです」

「内容はなんだよ」

　無駄な遠回りをしたなと思いながら、ザックはぶっきらぼうに聞いた。オリビアは少しためらったあと、こう切り出した。

「今、ウィンが半分引退状態になってるじゃないですか」

「みたいだな」

「エドワードが、ウィンをパーティに戻したいみたいで」

「ふむ」

　ザックはぐいっとジョッキを大きく傾けた。もうほとんど残っていないことに気づいて眉を寄せる。ついでにと思って、オリビアにちらりと目を向けた。席について即話しかけられたのか、彼女の前には何も置いていない。

「何飲む？」

「果実酒があれば……」

「あったな確か」

　カウンター奥の店員に注文する。いつも態度の悪い若い女店員が、嫌そうな顔をしながら準備を始めた。つまみの入った皿だけ先に渡される。

「説得の方法を考えて欲しいってことか？」

　干し肉を噛み千切りながら、ザックが言った。だが、オリビアは緩く首を振る。

「いえ、どうすればいいのか分からなくて」

「あいまいだな」

「すみません」

　こくりと素直に頷いた。自覚はあるのだろう。

　ザックは肩をすくめて言った。

「他人がどうこう口出す問題じゃ無いんじゃねーの」

「そうかもしれません」

　オリビアは、肉を手で小さく千切って口に入れていた。思案するように、カウンターをじっと見つめている。

「でも私も、ウィンに戻ってきて欲しい気持ちはあるんです」

「ならそれをそのまま伝えろよ。べつに言われたからって怒ったりはしねーだろ」

「……」

　ザックの言葉に、オリビアは何も答えなかった。

　会話が途切れたところに、タイミングよく追加のエールと果実酒が運ばれてきた。二人はそれぞれ手に取ると、無言で口を付ける。

（俺に何を期待してんのかね）

　カウンターに肘を突きながら、ザックはオリビアを横目で眺めた。沈痛な面持ちで、酒をすするように飲んでいる。考え込んでいるようでもあり、放心しているようでもあった。

「ザックさんは、冒険者をやめたいと思ったことはありますか？」

　顔を向けてきたオリビアが、出し抜けにそんなことを聞いた。ザックは若干面食らいながらも、すぐにこう答えた。

「無いな」

「どうして？」

「どうしてと言われてもな。冒険者やるのが当たり前になってるんだよ。他の仕事なんてできる気しねーし、かと言って引退してのんびり庭いじりって柄でもねーしな」

「そうですか……」

「ま、今まで大して失敗してこなかったかもしれんが。一度死にかけたら変わるかもな」

「そんなものですか？」

「トラウマができて冒険者続けられなくなるやつなんて、ごまんといるぜ」

　そこまで言ってから、ザックはふと思いついて付け加えた。

「あいつも死にかけたとかあんのか？」

「いえ、無いと思います。でも……」

　オリビアは若干ためらいつつ言った。

「ダンジョン探索の時、失敗して文句を言われるのが嫌だって、いつも愚痴を言っていました」

「ふ－む」

　彼はダンジョン関連の知識が豊富で、前に一緒のパーティになった時も、道案内や罠探知を努めていた。その分失敗してしまうこともあるだろうが、だからと言って文句を言われるのもかわいそうだ。

「文句言うって、エドワードがか？」

「……はい」

　仲悪いんじゃねーか、とザックは危うく口に出すところだった。そんなことを言ったら、今も暗い表情をしているオリビアがさらに落ち込むだろう。

（ま、ほんとに嫌ってるなら戻ってきて欲しいなんて言わないわな）

　複雑な関係になっているのだろうか。そのあたりがよく分からないし、やはり自分がアドバイスできる問題でも無いだろう。

　オリビアは、ぎゅっと唇を引き結び、何かを堪えるような表情をしている。ザックはふと、もしかしてこいつが原因じゃないだろうな、などと思った。

「オリビアお前」

「はい？」

「どっちかと付き合ったりしてんのか？」

「してませんっ！」

　オリビアは突然大声をあげると、ザックを睨み付けるような目で見た。ザックは驚くというよりも、むしろぽかんとした。

「そんなに怒んなよ」

「ザックさんが変なことを聞くからです」

　と、全く怒りを収める気配が無い。彼女がここまで怒るのなんて、初めて見た。

　幸い、いつも騒がしい店内なので、特に周りの注目を浴びるということは無かった。何やら、物が落ちた大きな音まで聞こえてきていることだし。

「悪かったよ」

　降参するように両手をあげると、ザックは話題を変えようと試みた。

「そういや、お前は冒険者やめようと思ったことあんのか？」

「私ですか」

「ああ」

　オリビアはじっと考え込み始めた。やがて、ぽつぽつと話し出す。

「昔は、よくありました。冒険者になりたてのころは。仕事が怖かったり、痛かったり、疲れて一日動けなかったり」

「最近は？」

「最近は無いです。楽しいので」

「ほー、そりゃいいことだ」

「……ウィンは、楽しくないんでしょうか」

「さあな」

　ザックは肩をすくめた。他人の考えなんて、分かるわけない。

　何となくグレンたちの方に目を向けると、男が一人加わって、三人で何事か話をしていた。どうも険悪な雰囲気だ。

（なんで人間関係で苦しんでるやつばっかなのかね）

　今までに苦労した記憶が無いのだが、もしかして運がいいんだろうか。ローレンツという気の合う相方を、見つけられたからかもしれない。

　ザックはジョッキを大きく傾けた。