三雲の目継ぎ―１年目

4 雪の森 －雌雄

　裏手の方に、雪玉をよけながら進むのにちょうどいいような、木がまばらになっているところがあった。すでに雪が盛られた陣地が二箇所、離れたところに作られ旗を立ててある。

　はなからやる気満々だったのだ。

　宗じいと銀ちゃん、私と妖怪たちに分かれて、グッパーじゃんけんをした。結果。

　グーチーム――宗じい、赤鬼（最強）、はらだし、十兵衛ちゃん

　パーチーム――銀ちゃん、私、サトリ（恐怖により戦力外）、青行燈（参加する気なし）

　となった。

　さっきからサトリは、頭を抱えたまま「ひぃぃぃぃぃ」と聞き取れないくらいの声で言っている。

「もう一回やり直さない？　せめて、サトリと青行燈は別のチームに……」

「何じゃ、寧。降参か？　わしの勝ちでいいんじゃな。運も実力の内じゃからな」

「そ――」

「誰が降参だ。負ける訳がないだろう」

　銀ちゃんが、遮るように私の前に立つ。

「そう来ないとのう。いっちょ揉んでやるか」

「こっちの台詞だ」

　両者はそれぞれ、雪を積んで旗を立てた陣地に移動していく。

　私は、慌てて銀ちゃんを追った。

　もはや、遊びの雰囲気ではなかった。

「勝てる訳ないよ。赤鬼がいるんだよ？　投げるとこ見たことあるけど、音だけで吹っ飛びそうだったんだから」

「大丈夫だ。妖怪たちは誰も、お前に本気で投げたりしない。俺が引きつけるから、寧はじじいだけを警戒しろ。いいか、勝つぞ」

「う……うん」

　勢いに押されて頷いてしまった。

　ああ、もう。やけくそだ。

「青行燈、お前は陣地を守れ。動かなくていいんだから、文句はないだろ。旗を取られるなよ」

「銀治ごときが、我に命令をするな」

　青行燈は、いつにも増して不機嫌。

「サトリ！　おい！　くそ……ばあ様も、余計なことをしてくれたもんだ。コラ、聞いてんのか！　お前、動き回れ！　撹乱して隙を作るんだよ、それくらいはできんだろ！」

「ひいっ！　銀治が何を考えてるか、分からないぃぃぃ」

　……大丈夫なのか？

「行くぞー」

　宗じいの投げた雪玉が、両陣営の間に落ちる。

　開戦の合図だった。

「行け！」

「ぎゃああああああ！　怖いいいいいいい！」

　銀ちゃんに蹴りだされ、パニック状態のサトリは、結果、意図通りにそこら中を駆け回る。

「行くぞ、寧」

「うん」

　私たちも、木を盾にしながら進んだ。

　ルールは単純。雪玉が当たれば失格。最終的に、相手の陣地の旗を取ったチームの勝ちだ。

　ドォンっっっ！　ドササササっ！

　赤鬼の投げた雪玉が銀ちゃんの隠れる木に当たり、上から雪が一斉に落ちてきた。

「だっ、大丈夫!?」

「……やべえな。当たったら、ただじゃ済まねえ」

　雪を振り払いながら、銀ちゃんの顔が引き締まった。

　敵陣に聳え立つ赤鬼の手には、サッカーボール大の、見るからにカチカチの雪玉。

　死ぬ。私なら確実に、死ぬ。

　でも、分かっている。赤鬼は、これでも十分手加減しているのだ。

「寧ちゃーん、よけておくれよお」

「あたしのも、当たらないでくださいよぉ」

　弓なりの線を描いて、遠くの方にポトっ、ポトっと、小さな雪玉が落ちる。

　あの二人は遊んでいる――のかと思ったら、特に十兵衛ちゃんは、サトリと銀ちゃんには本気で投げていた。

「何で、あたいと寧ちゃんが離れて、あんたらが一緒なのさ！　腹が立つ！　この！　この！」

　……鋭い玉だ。

　でも確かに、宗じい以外は、誰も私には当てようとしなかった。

　何とかなるのかもしれないという思いが湧いてくる。

　じわじわと近づきながら、攻防は続く。

　陣地の後ろに立つ赤鬼は、いくら的が大きくても、こっちが投げた玉を自分の特大の玉で落としてしまう。

　十兵衛ちゃんは今や猫になって、小さくてすばしこくて当たらない。

　宗じいは身を隠して、銀ちゃんと私の動きに目を凝らし、横にいる赤鬼に的確な指示を与える。

　なかなか埒が明かない。

　そう思っていたとき、サトリの走る方向が敵陣に向かった。丁度、私の前だった。

　とっさに、サトリを盾にする形で飛び出した。

「バカ！　まだ早い！　戻れ！」

　後ろから銀ちゃんの声が聞こえたけど、止まらなかった。

　雪玉は二つ。

　狙うは、宗じいのみ。

　しかし、走りながらでも外さないくらいの距離に辿りつく直前、サトリが、こけた。いつの間にか人間の姿に戻った十兵衛ちゃんの投げた玉を、顔面に受けたのだ。

「はん！　ざまあないね！　サトリ！」

「あ……」

　突然、視界に現れた宗じいは、すでに腕を振りかぶっていた。

　間に合わない。やられる……！

「っ」

　衝撃は、来なかった。

　宗じいの雪玉は、横から飛んできた別の玉に弾き落とされていた。

　銀ちゃんがフォローに走り出てきたと分かったときには、続けざまに当てられた十兵衛ちゃんの叫び声がした。

　助かった――――チャーンス！

　持っていた雪玉を、宗じいに向かって投げた。

　直撃し、宗じいはのけぞって倒れる。

　よし！　あとは……！

　滑り込んだ敵陣で、振りかぶる赤鬼を見た。

　投げた玉は、銀ちゃんの鳩尾に、一直線に吸い込まれていく。

　鈍い音と変な声がして、銀ちゃんは、くの字の形で崩れ落ちた。

「銀ちゃん……？」

　体を丸め、雪の上に倒れている。

　動かない。

　駆けた。

「銀ちゃん！　起きて、起きてよ！」

「ゴ、ゴホっ！　揺らすな…………。効いた……。赤鬼、あのバカ妖怪……もっと加減しろってんだ……」

「だっ、大丈夫なんだね!?」

「ああ、っゴホっ…………やったな」

　銀ちゃんは私の足元に落ちている旗を見て、にやりと笑う。

　私はへたり込んだ。

「よかった…………。へへ、勝ったね……。ハハハ……」

「甘いのう、銀治。見てみろ」

　不敵な声が届いた。

　宗じいが、私の背後を見ている。

　振り返るとすぐ後ろに、はらだしがいた。

「大丈夫ですかぁ、銀治さん。赤鬼さんの力は、私たちの中でも桁外れですからねぇ」

　はらだしの手には――――私たちの、旗。

「何で……」

　遠く離れた自陣を見ると、青行燈の姿が、ない。

　そう言えば、はらだしの姿をいつから目にしていなかった……？

　憎たらしい笑顔で、宗じいは勝利のブイサインをした。

「分かったか。がら空きの陣地から、悠々と取ることができたぞ。わしらが先じゃった。わしの勝ちじゃ」

「あ、んの野郎おぉ…………青行燈んぁあああ！　ぐっ……ゴホっ、ゴホっ！」

　呆然としたあと銀ちゃんは怒りに吼え、苦しそうに咳き込んだ。受けたダメージを一瞬、忘れていたのだろう。

「そういうことで、写真はまだわしのものじゃ。そうじゃなあ。いつか、寧にも見せるかもしれんのう」

「じっ、じじい！　ふざけたこと抜かしてんじゃねえっ！」

「ガハハハハ！　次に呼んだときは、もっと早よう来い！　わしの機嫌を損ねんように、気をつけろ！」

「くっ」

　……見たい。

　こんなに焦るなんて、何の写真だ。

　…………見たい。

　勝たなくて、よかったのかもしれない。