三雲の目継ぎ―１年目

８章 嵐の前の太平

1 平和な日々

「母さんに、里心がついてさ」

　アシュリーが言った。

　十二月も半ばになり、いつ雪が降ってもおかしくない寒さだった。

　まあ、山の上はすでに埋もれているが。

「じゃあ、冬休みは、ほとんどアメリカで過ごすんだ」

「うん。リュカは渋ってるけど、私は悪くないと思ってる」

　冬の千草小で一番暖かい場所、保健室。ベッドには、四時間目の体育で貧血を起こした結（ゆい）が眠っている。

　昼休み、様子を見に行こうとした私に、なぜかアシュリーもついてきていた。

「ご馳走さマンドリルー」

　忙しかったのか、遅い給食を食べ終えた石山（いしやま）先生が手を合わせた。

「…………」

「…………」

　私たち二人は沈黙した。

　アシュリーは精神年齢が高く、私は実年齢が高い。つまり二人とも、駄洒落にはついていけないということだ。

　処理不能な項目。

　その上、私の頭の中では、ついつい思い描いてしまった赤や青の派手な色の顔を持つモンキーが、座ってくつろぎ始めていた。

　……出ていけ。

　石山先生は、流れる空気にはびくともせず、今日のおやつを取り出す。

「食べる？」

「…………いただきます」

　顔を見合わせ受け取ったのは、クルミ餅。

　どうやら和菓子派らしい。

「……で、さ……」

　求肥（ぎゅうひ）のほのかな甘さに浸っている石山先生から、ようやく目を離し、アシュリーは切り出した。

「その前に、家でプレクリスマスをやろうと思って。来てくれないかな」

「プレ、クリスマス？」

「うるさいんだよ、リュカが。寧（ねい）を連れてこないと、アメリカに行かないって。言い出したら聞かないからな。あんたのピアノが聴きたいんだってさ。家にピアノあるし……私も聴きたいからさ。どう？」

　アシュリー自身は、リュカと違ってあまり自分の要求をしない。

　それが「聴きたい」って言っているのだ。断る訳にはいくまい。

「うん、行くよ。あの……結も一緒にいいかな」

　私は、結の寝顔を見た。

　結はいい子だ。できれば、アシュリーとリュカにも結を認めてもらいたかった。

　人のことをこんな風に思うのも、初めてかもしれない。

　合唱祭の朝、結の叫び声は、隣のクラスまで響いたらしい。

　あとで事情を聞かれて、何があったのかは話してあった。

「ああ、いいよ。私も根性のあるやつは好きなんだ」

　アシュリーは、きれいな笑顔を見せた。

　宇田川（うだがわ）先生は、すっかり鳴りを潜めていた。

　堪（こた）えたようだ。

　何が堪えたかって言うと、一番は自分のクラスが惨憺（さんたん）たる結果に終わったこと。

　指揮も合唱もボロボロで、教師としてのプライドが傷ついたのだろう。

　それから、銀（ぎん）ちゃんが釘を指したこと。

　無理強いした上、もしも何かあったら、問題は学校内だけでは済まないと……言い方は悪いけど、暗に脅した訳だ。

　銀ちゃんとしては、本当は腹に据えかねているけど、それを言うだけに止（とど）めたということらしい。その方が、かえって抑止力になると言っていた。

　どんな風に釘を刺されたのかを想像して、宇田川先生が少しだけ気の毒になったが、しかし銀ちゃんの言う通りなのだろう。

　確かに効果はあった。当然「本当は弾けるのに、私を騙したのね」ってなると思っていたのに、何ひとつ文句を言われなかったから。

　今現在は、なるべく私とは関わらず、当たり障りなく、といった感じが続いている。

　クラスの様子もちょっと変わった。今までは先生側と中立が大体半分ずつだったけど、それぞれが四分の一ずつに、そして残りは……私につくようになった。

　そういうのは、苦手だ。派閥なんて面倒なものができたらどうしようと、一時は本気で心配した。

　しかし考えてみれば、私にその気がないのだから、取り越し苦労に他ならない。とりあえず放っておいて、変な感じになったときは、どうにかして逃げている。

　でもまあ、多分、大丈夫だろう。大勢で遊ぶときなんて細かいことは関係なくなるみたいだし、私もそういうときはみんなに混じって遊んでいる。

　最近の流行はキックベース。大きいボールを使って、打者がバットで打つ代わりに蹴って野球をするゲームだ。

　ピアノを弾くようになってから、気のせいか前よりも体が軽い。全部ホームランにできそうな気がするんだけど、やってみたくなるんだけど……できてしまったらマズいので抑えている。

　それに、ごくまれにだけど結が貧血を起こすことがあるので、外で遊ぶときはそっちを気にしていた。

　ちょっとだけ、血が薄いらしい。

「五年生になったら、飼育委員になる？」

「え？　うーん」

　ある日の放課後、飼育小屋の前でクラスの子に聞かれた。

　小屋は半分に区切られ、鶏五羽とウサギ六匹が飼われている。その全部が、興味深げに私の前に集まってきていた。

　意思疎通ができるかどうか試してみたけど、やっぱり何を考えているか分からない。

　生き物が、私を普通の人間と違うと感じることは知っている。

　しかし、なぜ人に飼われている動物だけが寄ってくるのかと言えば、危険に対するセンサーが鈍っているからだ。

　気づかないらしい。上空で回るビーに。

　ビーの気持ちは焼きもち半分、食欲半分。でも、絶対に下りてくるなと頭で伝えてあるので、大丈夫。

　……多分。

　ふと気づくと、結が私の目をじっと見ていた。

「何かついてる？」

「あっ、ううん、何でもない」

　最近になって気づいたけど、結が私をこうやって見ていることは結構、多い。

　何でなんだろう？

　理由を聞いても、答えてはくれない。

「変人だと思ってるのよ」

「えっ！　違うよ！」

「環、口悪い」

　環の言葉に、結がびっくりして否定。私は呆れた。

「じゃあ、恋してるのね」

「えっ！　ち、違――」

「環……下世話」

　上原環（うえはらたまき）とはあれ以来、仲良くなった。

　口は悪いしツンデレだけど、まっすぐで割といいやつだ。私とは馬が合う。環を含めた、同じ方向の何人かで下校することも多くなった。

「何よ、下世話って！　言ってみただけじゃない！　もうっ、帰るわよ！　うちは今日、ビーフシチューなんだから。お腹が空いたのよ！」

「はいはい、帰りましょ。結ん家は晩ご飯、何？」

「うちは、手巻き寿司って言ってたかな」

「いいねー、手巻き寿司」

「うちのビーフシチューの方が、美味しいんだからね！　寒いときは、あったかいものの方がいいのよ」

「はいはい、分かったよ」

「分かってないでしょ！」

「分かってるって」

　みんなで校門へと歩いていく。

　話題は今日の晩ご飯。家庭によって、料理は様々だ。毎日お鍋だとぼやく子もいれば、カレーの残りでカレーうどんだと笑っている子もいる。何が出るか分からない子たちは、食べたい料理を上げていく。

　うちはどうなんだろう。十岐（とき）は今日、何を作ってくれるのかな。