姉の中二病喫茶が潰れそう

006 時雨風月と紅叢雲

　やがて、銀髪の少女は泣きやんだ。

　それから彼女は、僕の腰にまわしていた両腕を放す。そして、照れ臭そうに言った。

「ふふっ、すまぬな。あまりのことに、ずいぶんと泣いてしまった」

　彼女は指で涙を拭き取り、ニコリと笑うと、こう言葉を続ける。

「しかし、再び会えてうれしいぞ、時雨風月（しぐれふうげつ）」

　彼女から向けられた笑顔と喜びの言葉――。

　嘘つき人間としては後ろめたくて、そんなものを正面から受け取れない。だから僕は、それらを避（よ）けるかのように、急いで頭を下げる。

「ああ、えっと。ごめんなさい」

　僕がそう言うと、銀髪の少女は、両目をパチクリさせながら小首をかしげた。

「うん？　どうした？」

「いや。実は、僕には前世の記憶が、まるでなくて……」

「なっ、なんと！？」

　その場から、一歩二歩と後ずさりする彼女。

　確実にショックを受けていることがわかる。

　本当に申し訳なくて……そんな彼女を、まっすぐに見ることができなかった。

　それで僕は、銀髪の少女から視線を外して話を続けた。

「そのぉ、なんとなく前世でいっしょに戦っていたような気がしたから、声をかけてみたってだけなんだよ」

　言いながら、銀髪の少女を騙（だま）していることに、じわじわと罪悪感を覚えはじめる。

　胸がざわつき、心が濁（にご）っていくのを自覚した。

　だが――。

　今更、後には退けない。

　中二病喫茶の未来、あるいは末路（まつろ）が、僕の脳裏（のうり）にチラつく。

「ふ、ふむ。そうなのか……。時雨風月よ……記憶がない……のか……」

　銀髪少女の声のトーンが、明らかに二段階ほど下がっていた。

　彼女は両目を細め、唇を噛み、拳をきゅっと握っている。

　それから、一度だけ「コホンっ」と咳払いをすると、少女はすぐに元のような調子で話を続けた。

「ふ、ふむ。まあ、安心せい。わらわの方には、おぬしと共に戦っていた日々の記憶が、しっかりと残っておるからのぉ」

「えっ……しっかり？」

　少女は小さくうなずく。

「ふむ、しっかり覚えとる。だから大丈夫だ、時雨風月よ。この出会いは、ちゃんと前世からの運命ぞ。おぬしの方は、まあなんだ……徐々にでも前世の記憶を思い出していけばよいからな。楽しい昔話はおぬしの記憶が戻るまで、しばしお預けなのかのぉ、ふふっ」

　少女は銀髪をそっとかき上げると、横を向き、少し残念そうに微笑んだ。赤く泣き腫（は）らした両目を優しげに細める。

　どこか儚（はかな）さが透けて見えるような、そんな横顔だった。

　そして、彼女のその仕草と表情が、僕の良心に仕事をさせる。

　ああっ……駄目だ……。

　これ以上、嘘が大きくなってしまう前に、本当のことを洗いざらい話してしまおうか……？

　正直に話して、それで土下座して、許しを請（こ）うんだ。

　そう思い僕は、物陰に潜んでいるキーナに、チラリと視線を向けた。

『ここらでもうギブアップだよ、キーナ。こんな任務、最初から僕には向いていなかったんだ……』

　そんな想いを視線に込める。

　自分では確認できないのだが、おそらく僕は、戦意を失った少年兵の如（ごと）き灰色の目つきで、キーナの反応をうかがっていたことだろう。

　するとキーナは、何やら紙をチラつかせた。

『喫茶店潰れる！』

　と、太い赤字でデカデカと書かれている。

　僕が良心の呵責（かしゃく）に苛（さいな）まれることを、あらかじめ見越して、そんな紙を用意しておいたのだろう。

「流石（サスガ）ダナ、キーナ……」と右足が称（たた）えた。

「コウナル事モ、御見通（オミトオ）シナノカ……」と左足が感心する。

「くっ……エスパーかよ！」

　思わず僕は、そう口に出してしまった。

　当然、事情がわからない銀髪の少女は、不思議そうな顔で僕を見つめる。

「うん？　どうした、時雨風月よ？　今、エスパーと言ったか？　それともジャスパー？」

「ああ……いや、なんでもないです……」

　僕は慌てて首を横に振った。

「ふむ、そうか。まあ、おぬしもこの突然の出会いに、どこか混乱しておるのだろうよ」

「ま、まあ……確かに僕は、混乱している……」

「ふふ。しかし、時雨風月よ。見たところ、その制服を身につけているということは、わらわとおぬしは同じ高校に通っておるようだな。洋装もなかなか似合っておるのぉ」

「えっ？」

　彼女は顔をほころばせ、僕の全身を上から下へと何度も眺める。

「いや、なに……前世での和装の記憶しかないものだからな。ふふっ、おぬしのこの制服姿は、わらわにはなかなか新鮮ぞ。よく似合っておる」

　言い終えると少女は、手袋をしていない右手で、僕の肩や胸の辺りを、それはそれは愛おしそうに撫（な）でまわす。

　もちろん、そんなことをされたら、僕は緊張して動けなくなる。

　おそらく、顔も耳も信じられないくらい真（ま）っ赤（か）になっていることだろう。真っ赤な嘘をついている人間だから、心の中だってきっと真（ま）っ赤（か）っ赤（か）だ。

　それからしばらくすると、少女は銀髪おかっぱ頭をゆらりゆらりとスイングさせはじめた。

　なんだか急に、モジモジしだしたのである。

　おしっこだろうか？

　と僕は思った。

「時雨風月よ……とっ、ところで、どうだ？」

「んっ？」

「いや、だから、そのぉー……あいかわらず、おぬしは鈍（にぶ）いのぉー」

「えっ？」

「いや……ほらっ！」

　そう言いながら少女は両手をパッと広げた。それから、上目遣いで可愛らしく、僕の顔をのぞき込んでくる。

　夕焼け空みたいに、彼女の耳や頬がずいぶんと赤く染まっていた。

　僕を見つめる黒々とした瞳が、キョロキョロと落ち着かない。

　なんだ、急に両手を広げてどうした？　おしっこではないのか？

　もしかして、抱きつけとでもいうのだろうか？

　この両手を広げているポーズは、「カモン！」ってことなのか？

　まあ、彼女の話によると久しぶりの再会らしいし……たぶん、そういうことだろう。

　そう結論を出すと、僕は照れながら微笑んだ。

「ああ、うん……わかったよ」

　僕は思い切って、両腕でキュッと少女を抱きしめる。

　そして、そのままググッと腰を引き寄せた。

　その刹那（せつな）――。

「なっ、ななっ！？　何をしておるか、このバカ者がぁあっ！」

　少女のどすの利いた声が、清閑（せいかん）な神社に響き渡る。

　おかっぱ頭がぞわりっと逆立つ。頬をぷっくり膨らませて赤面したその顔は、まるで銀髪を被せたトマトのようだ。

「手を放さんか、こらぁっ！」

「ふ……ふぇぇっ！」

　と情けない声を上げながら、僕は慌てて手を放した。

「このバカ者っ！　時雨風月よ、誰が抱きしめろと言った！？　わらわは、わらわはのぉ……この高校の制服が、現世のわらわに似合っておるか尋ねようとしただけぞっ？　勘違いしおって、このスケベ風月がっ！」

「え、ええっ！？」

「まったく……まあ、確かに前世で、わらわとおぬしは、死ぬ前に夫婦の契（ちぎ）りを交わした仲ではあったが――」

「はっ？」

「しかしだからといって、そんなにホイホイと簡単に、現世のわらわを抱けると思っておるのなら、それは大間違いぞ？」

　僕は、腹話術人形のように両目を大きく剥（む）き出し、口をパカンッとおっ開く。

　ふ、夫婦の契りだって！？

　さらりと衝撃的な要素をぶっ込んできましたが、僕とあなたはそんな設定なんですか！？

　僕は大いに戸惑いながら尋ねる。

「あのぉ、僕たちって、前世で夫婦だったの？」

「そ、そうだぞ……。まっ、まあ結局、接吻（せっぷん）もせぬまま、お互い亡くなったのだがな……」

「それは……悲しい話ですね……」

「他人事ではなく、わらわとおぬしの話ぞ？」

「そうでした」

「……で、どうだ？」

「はい？」

　僕が首をかしげると、少女の黒目が大きく見開く。

「だ～か～らっ！　この制服が、わらわに似合っておるかと尋ねておるのだ、このバカ者が！」

　バンバンと地団駄（じだんだ）を踏む美少女。

　銀髪と巨乳が荒ぶり踊った。

　恥ずかしさとイライラの同居で、彼女は暴走しかけているように見える。

　だが、僕の次のひと言で、彼女はピタリと動きを止めた。

「うん。もちろん、よく似合ってるよ」

　その言葉を耳にすると、少女の足が固まった。

　同時に、銀髪と巨乳も落ち着きを取り戻す。

　神社に静けさが帰ってくる。

「……そっ、そうか。それはまあ、よかったぞ、時雨風月よ」

　少女の口元が「ふふっ」と小さく笑う。

　異彩を放ち続ける左手の『指ぬき革手袋』

　そこに敢（あ）えて触れないでおけば、彼女は文句なしに制服の似合う美少女だ。

　僕はお世辞抜きに本気でそう思っている。

　しかし、なんなのだろうか、あの手袋は？

　きっと、その答えを知るためには、彼女のことをもっと知らなければ――。

　そう考えた末、僕はこう口にした。

「そうだ、自己紹介をしようよ」

「ん？　何を言っておるのだ、時雨風月よ。この紅叢雲（べにむらくも）とおぬしの間に今更、自己紹介など不要であろうが」

「へっ？　いや……えっと……」

　僕が戸惑う姿を見せると、少女はパンっと両手を打つ。

「おおっ、そうであったな。おぬし、前世の記憶がないと――。すまぬすまぬ。それならば、自己紹介が必要ではあるな」

「ああ、うん……。まあ、だから、とりあえず前世の話はひとまず置いておいてですねぇー、現世の話をしましょうか？」

「ふむ。そうするかのぉ」

　納得してうなずく少女を眺めながら、僕は話を続ける。

「じゃあ、僕から――。僕は印場冬市郎」

「ふむ。時雨風月は、現世では印場冬市郎という名なのか？　何年生ぞ？」

「二年生。二年二組だよ」

「ふむ、そうか。わらわと同じ二年生であったか。それは嬉しいのぉ」

　その表情から、少女が本当に喜んでいることが、よく伝わってくる。

「んっ。では、次はわらわだな。ふむ……わらわの現世での名は、瀬戸灰音（せと・はいね）。二年五組ぞ」

「へえ。瀬戸さんっていうのかあ……」

「ふむ。わらわとおぬしの仲ぞ？　現世では瀬戸さんではなく、灰音と呼び捨てにするがよい」

　瀬戸灰音は微笑みながら、僕の肩を親しげにポンッと叩く。

「いやー、いきなり呼び捨てはなあ……」

「よいよい。わらわもおぬしのことを、冬市郎と呼び捨てにするからのぉ。どうか、灰音と呼んでくれ」

　僕は、「コホン」と軽く咳払いをする。

　それから、なんだか少し気恥ずかしかったが、遠慮なく彼女の下の名前を口にした。

「じゃあ……灰音……」

「ふむ、冬市郎。それでよいぞ、ふふっ」

　銀髪の少女は、満足気に目を細めた。