　不満げに口をとがらせながら、姉は話を続ける。

「冬市郎。あんた、いったいどういうつもり？　突然、自分の恋人を家に連れてきて」

「えっ？」

「これって、恋人のいない寂しい私への当て付け？　お姉ちゃん、そんなにあんたを怒らせるようなことした？」

「はっ？」

　と、僕が戸惑っていると姉の方は、さらに口をとがらせる。

「何？　あんた、この子と結婚でもすんの？」

「け、結婚！？」

「違うの？」

　小首をかしげる姉に僕は、ぐぐぐっと顔を近づける。

　それから、灰音に聞こえないよう小声でぶつぶつ言う。

「……バカ姉ちゃん。違うに決まっているだろ？　僕はまだ結婚出来る歳じゃないし。それに、そもそも灰音は恋人じゃないからなっ！」

「じゃあなんで、連れて来たのよ？」

　姉のその言葉を耳にして、僕はぐったりとうつむく。

　それから、ため息をついて言った。

「はあ……。姉ちゃんさあ。ついこの間あんな話をして、こうして女の子を連れてきたら、だいたい察しがつくだろ？」

「えっ、あんな話って……何よ？」

　姉は心底不思議そうに首をかしげた。

　本当に思い当たることがない――といった態度である。

　そんな様子に僕は、「マジか、この人……」と、つぶやいて頭を抱えた。

　それから僕は、背後にいる灰音に一度、チラリと視線を向ける。

　銀髪の少女は無言で、僕と姉の様子をぼんやりと眺めながら、大人しく佇（たたず）んでいた。

　灰音をほったらかしにしているのも申し訳ない。

　だが、まずはバカな姉をなんとかしなくてはいけないだろう。

　僕は姉の耳元に口を近づけると、こう言った。

「……ほら、姉ちゃんが『本物の中二病の女の子を連れてこい』って言い出したんだろ？」

　姉は、両手をパンっと打ち鳴らす。

　巻き髪が踊り、巨乳が弾む。なぜか入り口のコウモリの赤い目が、ひっそりと光る。機械が壊れているのだ。

　だが光が地味すぎて、僕以外は誰も気がついていないだろう。

「ああっ！　言った！　確かに私、言ったわ……」

　そして姉は「あはは」と声を出して笑う。

　反省している様子はない。

「あははっ！　じゃねえよっ！　……おいおい、弟が苦労して連れて来たってのに、まさか忘れていたのか？　真面目に中二病の女の子を探してきた僕が、バカみたいじゃないかっ！」

　眉間にシワを寄せながら、僕は自身の前髪をかき上げる。それから、先ほどの姉と同じように口を思いっきりとがらせた。

「なあ、姉ちゃん。とにかく僕たち、ひと息つきたいんだけど……」

「その辺の席に、適当に座ってもいいわよ？」

「お客さんは？」

　姉は包帯の巻かれた左手で、不敵に顔を覆う。

「今はゼロ……。まだ、今はな……クククッ」

「そっか……。お客さん、ゼロか」

　僕は店内をぐるりと見渡す。

　確かにお客さんは一人もいなかった。まあ、すっかり見慣れた光景である。

　この喫茶店の立地だが、それなりに交通量の多い県道に面していた。だから、条件は悪くない方だと思う。

　ただしそれは、普通の喫茶店であったらの話……。

『中二病喫茶』などという、こんな変化球のような喫茶店を流行（はや）らせたいのならば、やはり都心の電気街にでも出店しなければ集客は難しいのでは？　というのが僕の考えであった。

　僕は姉との話を切り上げると、灰音に声をかける。

「灰音、お待たせしてすまない。とりあえず座ろうか」

「うむ」

　少女は銀髪のおかっぱ頭を揺らしながらうなずく。

　ほとんど声を出すこともなく、彼女はなんだか大人しかった。

　だが、口元は少し緩んでいる。

　僕の気のせいでなければ、どことなく楽しげな様子だった。

「灰音、どこか座りたい席はある？」

「うーむ……。あの魔法陣の中心にある席がいいかのぉ」

　店内の床には、姉の手によって描かれた珍妙な魔法陣がいくつか存在している。灰音はその中のひとつを指差したのだ。

　僕はうなずくと、灰音を連れて魔法陣の中心に設置されたテーブルへと向かった。

　床でキラキラ輝く魔法陣。

　蛍光（けいこう）塗料（とりょう）によって描かれたものだ。

　そして、その幾何学模様（きかがくもよう）の魔法陣には、姉・美冬の手による『美冬式（みふゆしき）悪魔文字』が、所どころ不規則に組み込まれている。

　美冬式悪魔文字とは、『なんとなく悪魔的な感じがするそれっぽい文字』のことだ。

　わざとカクカク書いてみたり、震わせた手でギザギザ書いてみたり。

　そして時には利き手とは逆の左手で書いてみたりと、彼女が試行錯誤しながらこの世界に独自に生み出した文字である。

　しかし、その悪魔文字を理解できる者はこの世に一人もいない。

　業者に支払うお金を惜しんだ姉・美冬が自ら筆を持ち、店の床と対峙した時に、その場のノリでなんとなく考え出された文字群であり、すべて彼女のインスピレーションによって書かれたものだからである。

　その文字たちには規則性などはなく、書いた本人でさえ、いったい何がそこに記されているのか、まったく読み取ることが出来なかった。

　その昔、開店準備を進めていた当時。

　店の床に魔法陣を描き終えた姉は、額（ひたい）の汗をぬぐいながら僕に向かってこう言った。

「……私、自分で書いた文字が読めないの。冬市郎、これ何て書いてあるの？」

「知らねえよ……」

　ずっと作業を手伝っていた僕は、姉の発言のあまりの恐ろしさに、ごくりと唾を飲み込んだものだ。

「それで、姉ちゃん。その自分で書いた魔法陣の文字を読みたいのかよ？」

「いや、別に」

「じゃあ、いいじゃねえか」

「うん」

　解読できる人間は、この世界に未来永劫（みらいえいごう）現れないであろう人智を超えた文字。

　それが『美冬式悪魔文字』である。

　そんな魔法陣の中心に設置された四人席。

　僕と灰音は、テーブルを挟んで向かい合わせに座った。

　店内にいくつかある魔法陣だが、実はそれぞれに独自の設定がある。

　たとえば今現在、僕たちの足下にある魔法陣――。

　これは、

『漆黒龍皇（しっこくりゅうおう）ニーズヘッグ１７３世』

　という凶悪な邪龍を呼び出せる魔法陣――という設定のものだった。

　もちろん、その設定も僕の姉・美冬が考え出したものである。

　しかし、中二病喫茶の開店当初には確かに存在していたその設定も、やがて時間の経過と共に忘れ去られ、今では僕しか覚えていないだろう。

　設定した姉本人でさえ、まったく覚えていない様子だった。

　そしてこの先、僕がその設定をわざわざ誰かに話すことはないと思う。

　だから、この魔法陣の設定は完全になかったことになっている――そう言い切ってしまってもよいのだ。

　そして、

『漆黒龍皇ニーズヘッグ１７３世は、己が即位するために父親である漆黒龍皇ニーズヘッグ１７２世を毒殺し、その罪をすべてお人好しで小太りな叔父の邪龍（独身）に被せた。１７３世は、幼い頃はその叔父邪龍に実の息子のように可愛がられ、よく飴玉なんかを買ってもらっていたにもかかわらずだ。そんな叔父邪龍は可愛らしいインコを二羽、一人暮らしの自宅で飼っていた。それなのに、処刑されたこの先、そのインコたちのエサは一体誰がやるのだろうか……』

　という、やはり姉が考え出した、ニーズヘッグ１７３世の邪悪さを象徴するエピソードも、もはや僕しか覚えていない。

　姉本人は、綺麗さっぱり忘れているのだった。