雲神様の箱

天の御柱、光の歩み (2)

　苔蒸した岩の上にあぐらをかいた斯馬（しば）は、懐から白い布包みを取り出した。

　正面の岩の上に置き、布包みを広げていくと、白い爪が現れる。その爪の先には赤黒く固まった血がついていた。

　斯馬の低い声が、森の奥に響いた。

「天にまします賢き日の神、天照大御神（あまてらすおおみかみ）よ。我に力を与えたまえ。この爪についた血の持ち主が、あなたの後継者たるかを見定めさせたまえ。この者に流れる神の血の薄き濃きを知らせたまえ。私の魂を捧げて、天にまします偉大なる日の神にお尋ね申し上げる。我に示したまえ、この者は神の子や、否や――」

　喉から外に吐き出されていく息に魂を乗せて、言霊をつくる。一心不乱に祈っているうちに、しだいに、斯馬の目に見える光景は変わっていった。

　じっと見つめていたのは血のついた爪だったが、いつのまにか、すべてがぐにゃりと歪んでいった。

　岩も、森も、目の前にあったはずの景色はすべて見えなくなり、胸の前で合わせた自分の手も、あぐらをかいた足も、膝も、すべての存在が消える。

　あったはずのものが見えなくなるだけでなく、なにも感じなくなる。額から落ちていく汗の感触や、手と手のあいだの湿り気や、頬や肩を撫でて通り過ぎていく風も――。

　その感覚こそが、斯馬にとって、魂になって神の世まで出かけられていることの証だった。

　感じるものが、血のついた爪と、闇と光だけになる。

　彼方で、光がまたたいた。そして、血のついた爪がわずかに光をまとって、次の瞬間、パンと小さな音を立てて砕け散る。

　姿を失った白い爪からは、光の色をした大きな両足が生まれた。それは、闇を蹴って、大きな跳躍で宙へと飛びあがり、闇と光が混じり合った世界を抜け出していく。

　もう一度、彼方で光がまたたいた。

『望みをかなえた。もう帰りなさい』

　その光が、神の言葉だと斯馬は解した。

　それで、魂になって出かけた闇と光の世界から、もとの身体の中へ戻ろうとした。でも、魂はくっついていて動かない。幻の生き物の中に乗り移ったときのように、魂で刃をつくって切り離さなければ、その場所を離れることができなかった。

　自分の魂を、呪いの代（しろ）として神に捧げたせいだった。

（神は、私の魂を受け取ってくださったのだ）

　斯馬は、自由になる部分だけを残して魂を切り離し、その場所から戻ることにした。

　気がつくと、目の前に見えるものが森の中の岩場の光景に戻っていた。

　振り返ると、いまにも涙しそうに眉根をひそめる柚袁（ゆえん）がいる。

「斯馬様、あなたの魂が減りました。あなたの寿命が、とても短くなりました」

　そうか――と、斯馬はにこりと笑った。

「いいのだよ。柚袁。――神は、私の願いを聞き届けてくださった。大きな光の足が、暗部山（くらぶやま）の方角へ向かったのを見たよ」

　斯馬はさっそく立ちあがり、いった。

「柚袁、私たちもいこう。和（にぎ）たる神か、荒ぶる神か――雄日子（おひこ）様が大王（おおきみ）たるべしと裁かれれば、雄日子様は暗部山から下りてこられる。神に認められた雄日子様が山を下りてくるのを、そこでお待ちしよう」

　同じ頃。セイレンは、不思議な香りを感じた。

　正確にいうと、香りではなかった。人や獣、花、水、砂、風にいたるまで、どんなものにもなんらかの匂いはあるものだ。でも、セイレンが感じたのは、なんの匂いもないもの。

　とても巨大で、背の高い樫の木よりずっと大きな塊なのに、もともとそこにあった森の匂いや土の匂いをおしのけて、ぐんぐんと近づいてくる。

「――なにかくる！」

　セイレンは震えて、足を止めた。藍十（あいとお）の手が、咄嗟に剣に伸びる。

「なにかって？」

「わかんない。なにかだ。人でも獣でもない。呪い？　わからない。なに？　風？　化け物？」

　最後のほうは、悲鳴のようになった。

　三人がいたのは、糾の森の果てへと向かう森の中。もうすこしいけば、道幅が狭くなるという谷があるとか。

「来る！」

「どこだ」

　藍十が剣を抜く。

　セイレンは、雄日子（おひこ）の袖にしがみついた。近づいてくる不気味なものが、雄日子に向かっていたからだ。

「狙いは雄日子だ。雄日子！」

　やってくるのは、巨大な塊。

　逃げられない。戦うこともできない。

　セイレンにできたのは、せめて雄日子の盾になろうと、身を差し出すことだけ。

　不気味な気配は、やがて、森の彼方、西の方角に姿を現した。

　白い光の色をしていて、巨大な柱が二本立っているように見える。いや――光の色をした二本の柱は、人の足のように交互に前に出て、進んでいた。

　まるで、天から射し込む光が、人の足の形を得て歩いているような――。

「なんだ、あれは――。呪いの類か？　去れ！」

　剣を構えて、藍十は叫んだ。

　藍十の声は森に響くのに、光の足の歩みはとても静かで、物音ひとつしない。森がざわめくこともなく、異様な気配に脅えた鳥が飛び立つこともなかった。

　静かなくせに、光の歩みは速く、もう真上を見なければ見えないほど近づいている。

「セイレン、おれの後ろにいけ！」

「でも――」

「鉄の剣は呪いに強いって牙王がいってた。早くしろ！」

　藍十は剣を斜めに構えていて、セイレンの腕を掴むと、ひきずるように自分の背後に匿ってしまう。

　近づいてくる光の柱は、身構える三人の正面で止まり、片足を上げるような仕草で浮いていく。そして――踏みつぶすように、三人のもとへゆっくり下りてきた。

「きゃあ！　来るな！」

　セイレンは雄日子の腕にしがみつき、藍十が剣を掲げて、二人の壁になろうと身をよじる。

　三人でひとつの塊になるように、ぎゅっと身体を寄せ合った、そのとき。

　真上から射す光に包まれた。きっと、踏まれたのだ。でも、大きな足に踏みつぶされた感覚も、痛みもない。

　そのうえ、踏みつぶされたと脅えたときには、光の柱は、跡形もなく消えていた。

「消えた……？」

　セイレンがこわごわと目を開いていくと、雄日子の腕や藍十の背中越しに、のどかな森の景色が見えている。

　茫然として、セイレンは周囲を見渡した。

　でも――次の瞬間。しがみついていた雄日子の腕が、ひゅんと飛びあがった。あっというまの出来事で、袖を掴んだ手に力を込めて押しとどめることもできなかった。

　雄日子の身体はするりと浮き上がり、セイレンと藍十のそばを離れていく。

「雄日子！」

「僕を助けろ、藍十、セイレン」

　雄日子はひとりで森の中を進んでいた。

　足が地面についておらず、地上すれすれの高さを歩いている。歩き方はゆっくりしているのに、地表を吹く風の上を歩いているかのようで、一歩が大きい。一歩進むだけで、樫の木を五、六本は追い抜いているというありさまだ。

　すぐに、追いかけた。藍十も、剣を鞘にしまって駆け出す。

「雄日子様、足は止まらないのですか、雄日子様！」

「みずからの意志で操れるものなら止まっている。足が光っていて、僕の意志とは関係なく歩いている。呪いかなにかだろう」

　雄日子の足は、地表に浮いた見えない道を踏むように歩いている。歩みは決して早くないのに、とにかく一歩が大きいのだ。

　古（いにしえ）の森の道なき道を探って追い掛けるのは、骨が折れた。懸命に走ってもなかなか追いつかず、どうにか雄日子の姿を見失わずにいられるという程度だった。

「くそっ」

　疾走しながら、藍十はセイレンを気にかけた。

「セイレン、平気か」

「平気だ。山道を走り慣れてるから、こんな森くらいわけないよ。藍十こそ、息が切れてきてるぞ？」

　藍十は答えなかった。はっと顎を上げて、跳躍をさらに大きくして駆ける。

「まずい、この先は谷だ。雄日子様！」

「谷って――さっきいっていた、狙われやすい場所ってところ？」

　藍十の背中を追って、セイレンも駆ける。

　前のほうで、雄日子が振り返った。後ろを向く表情は、思いつめたふうだ。

「前に、崖がある。このままでは落ちる。早く僕を助けろ」

　先をいく雄日子の目には、目の前に迫る崖が見えているのだろう。

　藍十が、死に物狂いというふうに走り始める。

　セイレンの目にも、すこし先に光に溢れた場所があるのが見えた。

「崖ってあそこか？　雄日子、危ない！」

　雄日子の歩みは速くて、俊敏な鹿を追うように駆けてもなかなか追いつけない。

　しだいに、目の前に光の壁が迫る。森が途切れる場所で、その先は虚空。雄日子がいうように、一歩踏み出せば落っこちてしまう崖だ。

「雄日子！　――間に合わない！」

　駆けて、叫ぶ。視線の先で、雄日子の足が光の壁に差しかかった。森を抜けたのだ。

「雄日子様！」

　藍十が血を吐くように叫んだ。しかし――。

　雄日子を追い掛けるセイレンと藍十にも、崖の姿が見えるようになる。森が途絶えるので、ぽっかりとした隙間があり、光が溢れている。

　雄日子は、その崖の向こう側を、すうっと風に乗るようにして滑り降りていた。

「浮いてる……」

　もともと雄日子の足は、地についていなかった。

　いまも、谷の内側で渦を巻く風の上を歩くようにして、虚空を歩み、ゆっくりと下りていく。

　崖の高さは、男の背丈二人分ほど。どうにか飛び降りられる高さだ――。セイレンは、崖から飛び降りた。

　すぐに、藍十も飛び降りてくる。

「セイレン、気をつけろ。敵がひそんでいたら狙われやすい場所だ」

「なら、まず雄日子を……！」

　刺客、呪いの獣、軍――セイレンたちが戦ってきた相手の狙いはどれも、雄日子ただ一人なのだから。

　再び駆けだした二人の前では、雄日子が、また見えない道を歩くようにして前へと進んでいく。

　雄日子は、何度か後ろを振り返った。その目と目が合ったとき、セイレンは息をするのを忘れた。

　雄日子の顔からは、崖を飛び降りる前の不安な表情が消えていた。それどころか、微笑んでいる。唇の端は上がっているけれど、目は鋭い。なにかをじっと見定めているような、不敵な笑みだった。

「あいつ、笑ってる……」

「――きっと、崖を無事に下りられたからだ。雄日子様の足には、間違いなく妙な呪いがかかっているが、その呪いは、雄日子様を傷つけたいわけじゃないんだろう。もしそうなら、崖から落とせば済んだんだから。――雄日子様は、足にかかった呪いの狙いが、ご自分の命ではないと気づいたんだ。だから、安心なさったんだ」

「だからって――あんな妙なのにいいようにされて、どうしてまともでいられるんだよ。普通、慌てて取り乱すだろ！」

「雄日子様は普通じゃないんだ。あの方は、いずれ大地を統べる大王になる方だから」

「そうなんだろうけれど――」

　セイレンは呆れたが、たしかに敬服もした。藍十がいうとおり、雄日子は大した男で、自分の信念をやすやす曲げることはないのだ。

「たしかに、あの人は肝がすわってるよ、いっつも笑ってるもん。余裕そうに見えるもん」

「余裕なんだよ。いまも、ほら……あの方は楽しみ始めてるよ」

「楽しむって、はあ？」

「雄日子様の足にかかった呪いは、雄日子様をどこかに連れていきたいんだ。雄日子様は、どこに連れていかれるのかと、前のほうばかりを気にされている」

　いわれてみれば――。雄日子は、あまり後ろを振り返らなくなった。風に乗るようにして進む街道の先を見つめて、行く手ばかりを気にしていた。

「たいしたもんだねえ――あ！」。

　谷を越えた先の街道に、人が大勢いるのが見えた。人数はざっと数えて百人ほど。馬が数頭いて、馬につけられた馬具が、太陽の光をきらりと跳ね返している。

「敵か？　……ちがうな。赤大（あかおお）たちだ！」

　藍十は目を輝かせて、声を張り上げた。

「おおい！　赤大、おれだ！　雄日子様の足を止めてくれ。牙王（がおう）、雄日子様の足を見ろ。呪いをとけ！」

　味方だ。助かった――。

　ほっとしつつも、セイレンは最後の力を振り絞って、さらに駆けた。